Ajanta no es una sola cueva, sino un conjunto de 30 monumentos budistas excavados en la pared curva de roca que domina el río Waghora, en Maharashtra. El desfiladero en forma de herradura organiza el paisaje: las entradas se suceden en un amplio arco, con el valle y sus cascadas estacionales al fondo. El Ministerio de Cultura de India fecha las cuevas entre el siglo II antes de nuestra era y el siglo VI. Su escala se entiende mejor caminando: cada entrada revela otra disposición de columnas, cámaras y superficies talladas.
Se suele considerar que el conjunto nació en dos grandes etapas de trabajo separadas por un largo intervalo. La primera comenzó hacia el siglo II a. C.; una fase posterior se desarrolló entre los siglos V y VI d. C. Las fechas precisas y la secuencia de cada cueva siguen siendo materia de estudio arqueológico, por lo que no conviene suponer que todos los monumentos son contemporáneos. El complejo registra cambios en las comunidades budistas, el mecenazgo y las decisiones artísticas, no una única obra construida de una vez.