En el extremo norte del golfo de Botnia, Gammelstad conserva una forma de asentamiento nacida de un problema práctico: los feligreses que vivían lejos de su iglesia no siempre podían regresar a casa después del culto dominical. La solución fue crear un pueblo eclesiástico, con pequeñas cabañas de madera donde las familias rurales pudieran alojarse para asistir a servicios y celebraciones religiosas. No es un casco antiguo convencional de tiendas y viviendas ocupadas permanentemente; su ritmo particular surgió de la práctica religiosa, los largos desplazamientos y el duro clima del norte de Suecia.
La Unesco considera Gammelstad el ejemplo mejor conservado de un tipo de pueblo eclesiástico que existió en el norte de Escandinavia. Las cabañas se agrupan alrededor de la iglesia de piedra de Nederluleå, construida a finales del siglo XV. La descripción actual de la propiedad cuenta 404 cabañas, divididas en unas 552 habitaciones, además de otros 116 edificios protegidos: 520 estructuras protegidas en total. Las cifras aparecen a veces de manera distinta en documentos antiguos; conviene distinguir cabañas, habitaciones individuales y conjunto de edificios.