En la costa sur de Santiago, la isla más grande de Cabo Verde, Cidade Velha parece lo bastante compacta para recorrerla a pie. Su antiguo nombre, Ribeira Grande, está ligado a una historia mucho más amplia: a finales del siglo XV, la localidad se convirtió en un puerto colonial portugués y en una escala estratégica de las rutas atlánticas entre África, Europa y América. Los vestigios no cuentan una historia cómoda. Forman parte de un paisaje marcado por la colonización, la trata forzada de africanos esclavizados, el comercio marítimo y los intercambios culturales. Una visita atenta empieza por mirar esas capas en conjunto, no por tratar el casco antiguo como un decorado pintoresco.
La Unesco describe Ribeira Grande como la primera ciudad colonial europea construida en los trópicos y un puerto de escala importante durante la expansión portuguesa de los siglos XVI y XVII. Su posición frente a la costa occidental africana la convirtió en un nodo de las rutas marítimas internacionales que llegaban hasta Brasil y el Caribe. A finales del siglo XVIII, el asentamiento recibió el nombre de Cidade Velha. La Unesco lo inscribió en 2009 y reconoció tanto sus edificios supervivientes como su papel en el desarrollo del comercio atlántico y de la cultura criolla. El bien inscrito y su zona de amortiguamiento abarcan un paisaje histórico más amplio que un solo monumento.