San Andrés suele promocionarse con una sola imagen de postal: agua luminosa, arena clara y un arrecife cercano. La imagen es real, pero incompleta. La isla forma parte del departamento colombiano de San Andrés, Providencia y Santa Catalina, un territorio caribeño disperso entre islas habitadas, cayos y ecosistemas marinos. Quien visita San Andrés no está recorriendo todo el departamento, y las designaciones ambientales del archipiélago no deben confundirse con una distinción atribuida exclusivamente a esta isla.
La referencia geográfica departamental describe San Andrés como una isla estrecha, de unos 13 kilómetros de norte a sur y aproximadamente tres de ancho, con una superficie cercana a 27 kilómetros cuadrados. Una serranía central alcanza La Loma, mientras barrios, carreteras y playas se distribuyen junto a la costa. Su escala compacta permite excursiones cortas, pero no significa que todo pueda recorrerse a pie: el calor, el tráfico, el tiempo y la distancia entre sectores cuentan. Conviene planificar por zonas, no solo por kilómetros en el mapa.