Kīlauea se alza en el sector sureste de la isla de Hawái, dentro del Parque Nacional de los Volcanes de Hawái. Su silueta ancha y de pendientes suaves es propia de un volcán en escudo, formado por sucesivas coladas y no por un cono único y abrupto. El Servicio de Parques Nacionales lo describe como el volcán más joven de la isla y uno de los más activos. Para quien lo visita, eso significa que no es un monumento inmóvil: el terreno, los senderos y los riesgos pueden cambiar cuando se mueve la montaña.
El volcán comenzó a formarse bajo el mar hace aproximadamente 280.000 años. Durante los últimos milenios, la lava cubrió casi el 90 % de su superficie, según la reseña geológica del parque. La caldera de la cumbre y el cráter Halemaʻumaʻu, activo, son rasgos destacados, pero la cima representa solo una parte del macizo. Dos zonas de rift se prolongan hacia el este y el suroeste, y muchas erupciones fuera de la cumbre se han producido en esos sectores. El paisaje visible registra numerosos episodios, no un único acontecimiento espectacular.
