En el suroeste de Colorado, Mesa Verde se eleva sobre los valles como un paisaje de mesetas, cañones y abrigos de arenisca. El parque nacional protege más de 52.000 acres y conserva cerca de 5.000 sitios arqueológicos, incluidas unas 600 viviendas rupestres, según el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos (NPS). Se creó en 1906 para proteger el patrimonio cultural y fue inscrito como Patrimonio Mundial de la Unesco en 1978. Su escala suele subestimarse: los poblados en los acantilados son solo una parte de un territorio habitado mucho más amplio.
El nombre del parque significa “mesa verde” en español, pero su entorno no es un desierto uniforme. La altitud varía aproximadamente entre 2.130 y 2.590 metros y el tiempo puede cambiar con rapidez en la meseta. Los bosques de pinos piñoneros y enebros, los bordes de los cañones y la arenisca expuesta forman hábitats y escenarios constructivos distintos. Las carreteras conectan algunas zonas y miradores, pero las distancias internas son considerables: conviene calcular el tiempo de conducción tanto como las paradas.