La Plaza São Francisco no es simplemente un espacio abierto en el centro de São Cristóvão, en el estado brasileño de Sergipe. Su valor se percibe en la disposición del conjunto: un amplio cuadrilátero rodeado por iglesias, un convento, el antiguo palacio provincial y viviendas de distintas épocas. Los edificios crean una escena urbana coherente, no un monumento aislado. El visitante puede comprender buena parte del lugar caminando por sus bordes, mirando a través del espacio abierto y observando cómo la arquitectura religiosa y cívica comparte el mismo marco.
La Unesco define la plaza como un conjunto excepcional que reúne tradiciones urbanísticas coloniales portuguesas y españolas. Su forma refleja el periodo en que las coronas de Portugal y España estuvieron unidas, mientras que la ciudad seguía inserta en un entorno colonial portugués. El espacio abierto responde a las dimensiones asociadas con la Plaza Mayor de las ciudades hispanoamericanas, pero aparece dentro de una trama urbana portuguesa. Ese encuentro de modelos hace que la plaza sea más que un fondo colonial fotogénico: permite leer cómo la historia política influyó en la forma de la ciudad.