Shennongjia suele presentarse a través de sus cumbres más espectaculares, pero el bien de la Unesco es un paisaje montañoso protegido mucho más amplio en Hubei. Tiene dos componentes: la extensa zona de Shennongding/Badong, al oeste, y Laojunshan, al este. El bien inscrito abarca 79.624 hectáreas y cuenta con una zona de amortiguamiento de 45.390 hectáreas. El terreno ocupa una transición entre las llanuras del este de China y las montañas centrales, así como entre los climas subtropical y templado cálido. Esa combinación ayuda a explicar la variedad de hábitats.
El nombre evoca a Shennong, el legendario Divino Agricultor, pero la historia más sólida del destino tiene que ver con la ecología y la investigación. La Unesco describe 11 tipos de vegetación distribuidos en seis franjas altitudinales, desde bosques perennifolios de hoja ancha hasta coníferas, matorrales y praderas. Visitar la zona consiste menos en llegar a un monumento que en recorrer bosques, laderas y condiciones meteorológicas cambiantes. Las carreteras y zonas habilitadas dan acceso a sectores concretos; el conjunto del bien mundial no es un área recreativa de libre circulación.