El río Negro es uno de los cursos de agua más extraordinarios de la cuenca amazónica. En su tramo superior recibe el nombre de Guainía y, al unirse con el Solimões frente a Manaos, forma el Amazonas según la denominación brasileña. Es el mayor afluente de la margen izquierda del gran río, aporta aproximadamente el 14 % del agua de la cuenca y figura entre los diez ríos del mundo con mayor caudal medio.
Su color, que puede parecer negro desde lejos y adquirir tonos rojizos o de té a contraluz, no es señal de contaminación. Procede de materia orgánica disuelta —hojas, raíces y restos vegetales— que llega desde bosques asentados sobre suelos arenosos y pobres en nutrientes. La escasez de sedimentos en suspensión explica también la transparencia relativa de estas aguas.