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¿Qué sabemos sobre Taung Kalat?

El nombre de Monte Popa se deriva del término sánscrito/pali Puppa que significa “flor”, mientras que el término Taung Kalat significa "Colina del pedestal". Taung Kalat, se encuentra en la cima del Monte Popa, es un monasterio conformado por varios edificios budistas, templos, viviendas de los, fuentes, como estatuas y reliquias que representan a los espíritus Nats.

El monte Popa se encuentra en la región de Mandalay, distrito de Nyaung-U, al sur del municipio de Kyaukpadaung. El monte Popa tiene una altura de 225 pies (737 metros), y en realidad es un volcán. El cráter tiene unos 610 pies de ancho y 914 pies de profundidad. y alberga a algunas de las aves más raras del mundo, como plantas medicinales en su interior. El Monte Popa se lo conoce como el Monte Olimpo de Birmania. Según una leyenda, un hermano y una hermana Nat del Reino de Tagaung, que intentaban escapar del rey Thinligyaung de Bagan, recibieron refugio en el Monte Popa, donde supuestamente fueron consagrados.

Según las tradiciones birmanas, que ha pasado de generación en generación, el monte surgió de la tierra como resultado de un gran terremoto en el siglo V. La presencia de los templos Nat, anteriores a la llegada del budismo, sugiere la existencia de una organización religiosa animista muy antigua.

Durante el dominio del reino de Pagan, el rey Anawrahta, introduciría el budismo en la zona, aunque manteniendo las viejas tradiciones animistas, consagrando el monte al budismo.

Se puede acceder al monasterio por exactamente 777 escalones, y aquellos que llegan a la cima disfrutan de vistas espectaculares en todas las direcciones. Se puede observar, desde la cima del monte, los templos distantes de Bagan y la cumbre boscosa de Taung Ma-gyi.

Dos festivales muy importantes se celebran durante la luna llena de Nayon, en los meses de mayo y junio, y también en la luna llena de Nadaw, entre noviembre y diciembre. Miles de peregrinos llegan caminando desde la ciudad de Kyaukpadaung hasta el monte Popa, entre diciembre y abril, en busca de impregnarse de la energía espiritual natural que emana del Popa Taung Kalat.

Los monos son los señores del Monte Popa, conviven desde hace muchos siglos con los humanos. Se los puede ver por todos lados en el monasterio, acompañan a los turistas y los lugareños, esperando siempre ser recompensados con un poco de comida. Las autoridades turísticas recomiendan no socializar con los monos, mantenerse a una distancia prudente con ellos, sobre todo no dejar nada a su alcance que pueda llamar su atención.