Castillo de Monsaraz

 Muy por encima de la frontera oriental del Alentejo portugués, donde la tierra cae hacia el sinuoso río Guadiana y España se extiende hacia el este, el pueblo medieval de Monsaraz corona su cima en un óvalo perfecto de paredes encaladas y casas con techos de pizarra. En su punto más alto, situado en la esquina sureste de las fortificaciones, se levanta el Castillo de Monsaraz, una fortaleza sobria y elegante del siglo XIV construida para defender el recién nacido reino portugués contra su poderoso vecino castellano. La vista actual desde sus almenas, que abarca la vasta extensión azul del embalse de Alqueva y los olivares, viñedos y llanuras doradas, se encuentra entre las más impresionantes de Portugal, y el pueblo que corona ha sido llamado con razón el Nido del Águila del Alentejo.Monsaraz, conocida localmente como Ninho das Águias, ganó el título de Pueblo Monumento más hermoso de Portugal en la competencia nacional Siete Maravillas de 2017. Es uno de los lugares habitados continuamente más antiguos del sur de Portugal, y el castillo que ha anclado su identidad durante más de siete siglos sigue siendo su hito más fotografiado.Cimentaciones prehistóricas y romanas
La ocupación humana de la alta colina de Monsaraz se remonta al Neolítico. El campo circundante se encuentra entre las concentraciones más ricas de monumentos megalíticos de la Península Ibérica, incluido el Crómlech de Xerez, el gran Menhir de Outeiro, de casi seis metros de altura, y los dólmenes de Olival da Pega. Estos sitios prehistóricos dan testimonio de una práctica espiritual y astronómica sostenida entre los primeros habitantes de la cuenca del Guadiana, y es casi seguro que la prominencia natural de la colina de Monsaraz sirvió como una posición fortificada mucho antes de que la historia escrita registre la región.Los romanos, los visigodos y más tarde los moros valoraban la cima de la colina por la misma razón que atrajo a sus primeros habitantes. Desde su cima, los observadores podían controlar cientos de kilómetros cuadrados de la llanura circundante y los cruces de los ríos que cruzaban el Guadiana hacia al-Andalus. El nombre Monsaraz deriva de una raíz ibérica que significa "colina fortificada entre las jaras", con la misma raíz de Xerez que eventualmente daría su nombre al jerez español.Gerald el Intrépido y la Reconquista
La historia medieval de Monsaraz comienza en 1167, cuando el legendario guerrero portugués Geraldo Sem Pavor, Geraldo el Intrépido, arrebató la cima de la colina a sus defensores moros almohades como parte de la misma campaña que capturó Évora al oeste. Gerald, un caballero independiente conocido por sus asaltos nocturnos a fortalezas árabes aisladas, se convirtió en uno de los grandes héroes populares de los inicios de la Reconquista, y Monsaraz, bajo su mando, formó un importante puesto de avanzada en el sur del joven Reino de Portugal.El triunfo fue breve. En 1173, después de que el rey Afonso Henriques sufriera una grave derrota en Badajoz, las fuerzas almohades bajo el mando del califa Abu Yaqub Yusuf retomaron Monsaraz. Durante casi seis décadas la villa permaneció bajo control musulmán, hasta que en 1232 el rey Sancho II de Portugal, ayudado por la orden monástica militar de los Caballeros Templarios, recuperó definitivamente la ciudadela. En agradecimiento por su papel decisivo, Sancho cedió el pueblo y sus tierras circundantes a los Templarios, encargándoles de mantener una guarnición permanente a lo largo de esta peligrosa frontera.El Castillo del Rey Dinis
Las fortificaciones visibles hoy en día son obra de dos de los primeros reyes de Portugal que vieron claramente que Monsaraz nunca estaría a salvo sólo gracias al celo religioso. El rey Alfonso III inició la refortificación sistemática del pueblo en la década de 1270, y su hijo, el rey Dinis, quizás el constructor más importante entre los monarcas portugueses medievales, completó el castillo propiamente dicho a principios del siglo XIV. Dinis, cuyo reinado de cuarenta y seis años produjo una notable serie de castillos fronterizos a lo largo de la frontera castellana, dotó a Monsaraz de un muro cortina rectangular, cuatro torres cuadradas y una poderosa torre del homenaje, la Torre de Menagem, que todavía domina el horizonte sur del pueblo.En 1312, el Papa Clemente V disolvió la orden de los Caballeros Templarios tras las maniobras políticas del rey Felipe IV de Francia. En Portugal, sin embargo, el rey Dinis absorbió astutamente la riqueza y el personal de los Templarios en una nueva orden portuguesa, la Orden de Cristo, en 1319, y el castillo de Monsaraz pasó sin problemas a manos de la nueva institución. Como comandancia de la Orden de Cristo, el castillo siguió siendo un bastión fronterizo durante los siguientes tres siglos, rechazando una incursión inglesa de Edmundo de Langley, conde de Cambridge, en 1381, y cayendo brevemente en manos de las fuerzas castellanas durante la crisis dinástica de 1383-1385 antes de regresar a manos portuguesas.Restauración y decadencia
El capítulo posterior más dramático de la historia militar de Monsaraz se desarrolló durante la Guerra de Restauración portuguesa de 1640-1668, cuando el recién independizado Portugal luchó para liberarse de sesenta años de Unión Ibérica con España. El ingeniero militar francés Nicolas de Langres modernizó las defensas del castillo alrededor de 1658 añadiendo estructuras exteriores angulares abaluartadas diseñadas para resistir la artillería, integrando Monsaraz en una cadena de fortalezas fronterizas que incluía Elvas, Juromenha, Olivença y Mourão.Sin embargo, en el siglo XVIII, la importancia estratégica de Monsaraz había comenzado a desvanecerse. La paz de 1668 redujo la urgencia de la defensa fronteriza y el pueblo pasó gradualmente de ser una capital regional a un remanso provincial. La cabecera municipal se trasladó a la cercana Reguengos de Monsaraz en 1838, formalizada en 1851, y el interior del castillo, que ya no tiene uso militar, fue reutilizado en el siglo XIX como plaza de toros, que sigue siendo visible hoy en la forma de una pequeña arena circular situada dentro de las murallas medievales.El Pueblo y el Embalse
Pasear hoy por el pueblo de Monsaraz es un paso atrás en el tiempo. Cuatro puertas medievales atraviesan las murallas circundantes, la más monumental de las cuales es la Porta da Vila, enmarcada por torres gemelas semicirculares y coronada por una piedra conmemorativa de la Inmaculada Concepción instalada por el rey João IV en 1646. La única calle principal recorre el pueblo de norte a sur, bordeada de casas encaladas, tiendas artesanales que venden cerámicas y textiles de producción local, y discretos restaurantes que sirven especialidades del Alentejo como carne de porco à alentejana y migas. La Igreja Matriz de Nossa Senhora da Lagoa, reconstruida en el siglo XVI después de que una iglesia gótica anterior sucumbiera a la plaga, alberga la tumba de mármol de Gomes Martins Silvestre, el primer alcaide templario de Monsaraz, con diecisiete figuras esculpidas de una procesión funeraria adornando su fachada.Subir las murallas del castillo al atardecer es la experiencia por la que vienen la mayoría de los visitantes. Desde el torreón, la vasta superficie azul del embalse de Alqueva, el lago artificial más grande de Europa occidental, se extiende hacia el este, hacia España, salpicada de casas flotantes que se pueden alquilar para navegar sin licencia. El vecino castillo de Mourão es visible directamente al otro lado del agua, una segunda fortaleza medieval en la orilla opuesta que alguna vez vigiló a Monsaraz a través de un valle abierto antes de que la presa transformara el paisaje a principios de la década de 2000.Planificación de su visita
Monsaraz se encuentra aproximadamente a cincuenta kilómetros al este de Évora, la capital regional y en sí misma declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y es una excursión ideal de un día en coche. El estacionamiento está disponible inmediatamente fuera de los muros; No se permiten vehículos dentro del pueblo. La primavera y el otoño ofrecen el clima más agradable, con las flores silvestres del Alentejo en plena floración y el ángulo del sol ideal tanto para la fotografía como para las profundas vistas panorámicas desde el castillo.Para los viajeros que buscan una atmósfera medieval intacta por la modernidad, paisajes amplios que recuerdan la Toscana del sur de Iberia y un castillo cuyas piedras recuerdan el ascenso y la caída de tres órdenes militares, Monsaraz sigue siendo uno de los destinos más encantadores de todo Portugal.