Sobre Castle Leod
En el suave paisaje de Easter Ross, en el tranquilo borde norte de la villa balneario victoriana de Strathpeffer, una casa-torre escocesa excepcionalmente bien conservada se alza desde el verdor de un antiguo parque. Castle Leod ha sido sede del Clan Mackenzie y hogar de los Condes de Cromartie durante más de quinientos años, y es ampliamente reconocido como la inspiración de la vida real del ficticio Castle Leoch, el bastión clánico en las novelas Outlander de Diana Gabaldon. Sin embargo, mucho antes de que Hollywood descubriera las Tierras Altas, Castle Leod era ya una de las casas privadas más románticas y evocadoras de Escocia, una sede familiar en pleno funcionamiento cuyas piedras, árboles y retratos familiares trazan un hilo ininterrumpido hasta el mundo de los fuertes pictos y los reyes renacentistas.
El castillo se alza a poca distancia al oeste del pueblo de Dingwall y justo al norte de Strathpeffer, enmarcado por bosques maduros y la larga y oscura cresta de Ben Wyvis. No es un castillo de fama turística: Castle Leod abre sus puertas al público sólo un pequeño número de días cada año, y estas limitadas ventanas de acceso confieren un sentido de privilegio a cada visita.
Cimientos Pictos y Raíces del Clan Mackenzie
La colina sobre la que se alza Castle Leod parece haber sido fortificada mucho antes de que ninguna estructura reconociblemente medieval se levantara en el sitio. Los arqueólogos han identificado los restos de un fuerte vitrificado de la Edad del Hierro y piedras erguidas pictas en las cordilleras circundantes, sugiriendo que el valor estratégico natural de la posición fue reconocido al menos mil años antes de que llegaran los Mackenzie.
La conexión de los Mackenzie con Castle Leod comienza a principios del siglo XVI. En 1513, tras la calamitosa derrota escocesa en la Batalla de Flodden, donde el rey Jacobo IV y diez mil escoceses cayeron ante los ingleses bajo el Conde de Surrey, el superviviente John de Killin, décimo jefe del Clan Mackenzie, fue recompensado por su lealtad con las tierras de Leod. Desde ese momento, la propiedad quedó inseparablemente ligada al apellido Mackenzie, y los jefes del clan la han conservado durante más de cinco siglos, una continuidad inusual en la historia a menudo interrumpida de la tenencia de la tierra escocesa.
En 1605, un acontecimiento de consecuencias aún mayores selló las fortunas más amplias de la familia. Sir Roderick Mackenzie de Coigach, conocido como Rorie y recordado por la historia como el Tutor de Kintail por su tutela sobre su sobrino Colin, primer conde, se casó con Margaret MacLeod, heredera de Torquil MacLeod de Lewis. Margaret aportó consigo una vasta herencia que resolvió una larga y amarga disputa entre los Mackenzie y los MacLeod por la baronía de Coigach y convirtió al jefe Mackenzie en una de las figuras más ricas de las Tierras Altas del norte. La piedra matrimonial sobre la puerta principal de Castle Leod, fechada en 1605, aún conmemora esa unión decisiva.
La Casa-Torre de Sir Roderick
Castle Leod en su forma actual fue en gran parte obra del propio Sir Roderick, quien reconstruyó la sede familiar entre 1605 y alrededor de 1616 como una casa-torre de planta en L en arenisca roja. Los muros del castillo original, de entre seis y ocho pies (1,8 a 2,4 metros) de grosor en algunos puntos, combinan intención defensiva con el ideal renacentista tardío más cómodo de una residencia campestre. Rejas de hierro aún aseguran algunas de las ventanas inferiores, y troneras y saeteras puntúan la mampostería como recordatorios de las peligrosas condiciones fronterizas en las que Sir Roderick estaba construyendo. Un ala adicional, añadida más tarde y que da al castillo su actual apariencia cuadrada, alberga una escalera de piedra más grandiosa y habitaciones adicionales. El año 1616 está tallado en una de las ventanas, marcando ya sea la finalización de la fase original o la primera ampliación importante.
Desastre Jacobita y Restauración Familiar
La lealtad de los Mackenzie a la causa Estuardo llevó a Castle Leod al borde de la ruina en el siglo XVIII. George Mackenzie, tercer Conde de Cromartie, se unió al levantamiento jacobita de Bonnie Prince Charlie en 1745 y condujo a las fuerzas Mackenzie a la victoria en la Batalla de Falkirk en enero de 1746. Capturado poco después en el Castillo de Dunrobin, el conde fue condenado a muerte y sólo salvado por su esposa Isabella, conocida cariñosamente como Bonnie Bell, quien, aunque estaba muy embarazada, viajó a Londres para suplicar por su vida ante el rey. Su súplica lo libró del cadalso, pero las tierras de la familia fueron confiscadas y el condado suspendido.
Las tierras de Castle Leod, aunque no el título, fueron restauradas al hijo del tercer conde en 1784. Para 1814, sin embargo, el castillo mismo era descrito como "toda una ruina, desierta excepto por los cuervos", una desolación que probablemente se refería principalmente a los pisos superiores. Una completa renovación a mediados del siglo XIX, emprendida por Anne Hay-Mackenzie, restauró tanto el edificio como las fortunas familiares. Anne se casó con George Sutherland-Leveson-Gower, tercer Duque de Sutherland, y en 1861 fue creada primera Condesa de Cromartie por derecho propio con un remanente especial. Sirvió como Dama del Guardarropa de la reina Victoria, defendió el pueblo balneario de Strathpeffer por sus aguas minerales curativas y sentó los cimientos del lujoso interior del castillo actual.
Outlander y el Castillo Moderno
Castle Leod entró en la cultura popular en el siglo XXI a través de las novelas de Diana Gabaldon. La autora concibió Castle Leoch, la sede del ficticio Clan MacKenzie, antes de conocer la existencia del verdadero Castle Leod, pero el paralelo entre las dos casas es tan cercano que los fans de la serie lo reconocen al instante. Cuando la adaptación televisiva de Outlander para Starz comenzó a explorar localizaciones escocesas, la propia Gabaldon recomendó Castle Leod, pero los productores eligieron el cercano Castillo de Doune por razones logísticas. Castle Leod sigue siendo, no obstante, un destino de peregrinación para la comunidad global de Outlander.
El actual jefe del Clan Mackenzie, John Mackenzie, quinto Conde de Cromartie, conocido en gaélico como Cabarfeidh, vive en el castillo con su familia. En los días de puertas abiertas, el propio conde a veces recibe a los visitantes en la puerta, guiándolos a través del gran salón, con su chimenea original y su decorativa cornisa de piedra, hasta habitaciones revestidas de cinco siglos de retratos Mackenzie, mapas antiguos y mobiliario familiar, incluida la panoplia de espadas y el árbol genealógico pintado a lo ancho de la pared que traza el linaje Mackenzie hasta sus primeros jefes.
Los Jardines y los Árboles Antiguos
Los terrenos de Castle Leod rivalizan con su interior en interés. El parque de la finca alberga el castaño español registrado más antiguo de Escocia, plantado supuestamente en 1556 por John de Killin para conmemorar la confirmación de sus tierras por María, Reina de los Escoceses, y una secuoya gigante ampliamente considerada como el árbol más grande de cualquier especie en el Reino Unido. El paseo guiado entre los árboles a través de estos ejemplares es una de las características más gratificantes de cualquier visita, una alternativa tranquila al más familiar itinerario escocés de destilerías y lagos.
Planificar tu Visita
Castle Leod está abierto al público al menos veinticinco días al año, con fechas publicadas por adelantado en el sitio web oficial del castillo. Las visitas incluyen el acceso al interior, al parque y al renombrado paseo entre árboles, y a menudo son guiadas por voluntarios expertos del Clan Mackenzie Charitable Trust. Varias casitas de vacaciones en la finca ofrecen estancias más largas para quienes deseen sumergirse en la vida de las Tierras Altas. Strathpeffer misma, con su elegante pump house y pabellón victorianos, las espectaculares cascadas de Rogie Falls y la dramática masa de Ben Wyvis detrás, proporciona amplia razón para pasar más de un solo día en la zona.
Para los viajeros atraídos por la continuidad viva del patrimonio clánico escocés, el romance de la arquitectura de casa-torre bien conservada, y el placer singular de ser recibido en uno de los castillos privados mejor cuidados de las Tierras Altas, Castle Leod ofrece una experiencia que no encontrarás en ninguna otra parte.
