Sobre Cuevas de Tabon
Un promontorio calizo en la costa occidental de Palawan
El complejo de cuevas de Tabon ocupa Lipuun Point, cerca del municipio de Quezon, en la costa occidental de Palawan. No es una sola cavidad, sino un extenso paisaje kárstico: la Lista Indicativa de la Unesco de 2006 describe un promontorio calizo con al menos 200 cuevas y abrigos rocosos en unos 104 hectáreas. El Museo Nacional de Filipinas sitúa el complejo en Tawa-Tawa, dentro de Lipuun Point, y pide pasar primero por su oficina museística de Barangay Alfonso XIII. El entorno combina domos de caliza, bosque y horizonte marítimo.
Las cuevas toman su nombre de la cueva Tabon, que a su vez debe el suyo al talégalo filipino, un ave que anida en el suelo. En una carta de reconocimiento británica de 1851, el promontorio figuraba como “Albion Head”; la población local lo conoce como Lipuun. Los nombres conservan distintas capas de la historia: geografía local, cartografía colonial y el interés arqueológico que después hizo famosas las cavernas. Hoy el Museo Nacional administra la reserva y el museo del sitio instalado en Lipuun Point.
La investigación arqueológica sistemática comenzó en 1962, cuando Robert Fox y un equipo del Museo Nacional estudiaron las formaciones calizas después de que conversaciones con informantes pala’wan los condujeran a Lipuun Point. El museo recuerda que encontraron materiales arqueológicos en el suelo de varias cavernas, lo que dio inicio a un programa de investigación importante. Esa historia también tiene una dimensión ética: el lugar forma parte de un paisaje habitado, y quienes lo conocen localmente no son una nota secundaria en el relato de las excavaciones.
Qué revelan realmente los fósiles y los objetos
Tabon es conocida por sus restos humanos, pero la expresión “Hombre de Tabon” puede agrupar hallazgos distintos. El Museo Nacional destaca una bóveda craneal fosilizada y un fragmento de tibia. Los estudios publicados los distinguen: la bóveda se ha fechado en unos 16.500 años antes del presente, con un margen de alrededor de 2.000 años; para la tibia se publicó una datación uranio-torio mucho más amplia, de aproximadamente 47.000 años, con un margen de +11.000 y −10.000. Son muestras diferentes, no una misma persona con una sola edad.
La diferencia no es solo técnica. La bóveda y la tibia proceden de contextos distintos y sus dataciones tienen márgenes propios; afirmar en un titular que la bóveda tiene 47.000 años mezclaría pruebas que los investigadores mantienen separadas. Un estudio revisado por pares de 2004 describió y volvió a fechar los fósiles, y una revisión posterior analizó el conjunto de restos humanos y la continuidad de la investigación. La conclusión prudente es que Tabon conserva evidencias importantes del Pleistoceno tardío sobre Homo sapiens en Filipinas, pero cada muestra debe explicarse por separado.
El registro arqueológico va más allá de los fósiles humanos. El Museo Nacional identifica entre los hallazgos la urna funeraria secundaria de Manunggul, adornos de jade lingling-o y una azuela de concha de Duyong, declarados Tesoros Culturales Nacionales. Junto con herramientas de piedra, restos animales y evidencias de prácticas funerarias, esos objetos permiten estudiar cambios tecnológicos y sociales. No conviene reducir todo el sitio a la frase “cuna de la civilización”: su valor reside en un registro largo y diverso, construido mediante excavaciones y estudios.
Un museo que acerca la historia de las excavaciones
Durante décadas, Tabon se conoció sobre todo a través de informes de excavación, objetos custodiados por el Museo Nacional y el propio paisaje. El 1 de febrero de 2024, la institución celebró la apertura preliminar de su museo del sitio en el complejo de cuevas de Tabon y Lipuun Point. El comunicado describe salas cuya interpretación reúne décadas de investigación y presencia del museo en Palawan. Para los visitantes supuso un cambio práctico: ahora existe un espacio museístico local que contextualiza la región antes o durante la visita a las cuevas.
En el aniversario de 2022, el Museo Nacional presentó la exposición “Stories of Origins: The Beginnings of Archaeology at the Tabon Caves”, con fotografías de archivo de las excavaciones entre 1962 y 1970 y objetos arqueológicos seleccionados. Ese comunicado documenta la inauguración de la muestra en 2022, pero no garantiza que todas las piezas sigan expuestas sin cambios. La apertura del museo en 2024 y la investigación en curso añaden otra dimensión al lugar; conviene confirmar horarios y exposiciones vigentes antes de viajar.
Lipuun Point también figura en la Lista Indicativa de Filipinas ante la Unesco desde 2006, con el nombre “The Tabon Cave Complex and all of Lipuun”. Estar en esa lista significa que el Estado parte contempla una posible candidatura; no equivale a estar inscrito como Patrimonio Mundial. En 2024, el Museo Nacional indicó que los pasos de nominación seguían en curso. Esta diferencia permite comprender por qué el sitio tiene importancia nacional y científica aunque todavía no cuente con esa designación de la Unesco.
Permisos, acceso y planificación del viaje
La página pública actual del Museo Nacional indica que para recorrer las cuevas primero hay que obtener un permiso de entrada. La instrucción es tramitarlo en el Museo de las Cuevas de Tabon y Oficina Satélite, en Barangay Alfonso XIII, municipio de Quezon, antes de continuar a Tawa-Tawa, en Lipuun Point. El museo explica que una carretera de hormigón y una pasarela conducen hoy a la entrada, por lo que ya no se necesita llegar en barco. Como el permiso sigue siendo obligatorio, no conviene desplazarse directamente a las cuevas pensando que el trámite se hace allí.
La misma página del Museo Nacional publica el teléfono 0919 077 9860 y un correo electrónico de la oficina de Tabon. También conserva instrucciones sanitarias que parecen corresponder a las restricciones de la pandemia; no deben interpretarse como reglas actuales sobre edad o salud. La web no ofrece un horario diario vigente fácil de confirmar ni una tabla de tarifas con fecha clara. Antes de viajar, pregunta al museo por permisos, acceso, coste, transporte y cuáles cuevas están abiertas.
Quezon requiere un desplazamiento considerable desde los complejos turísticos más conocidos del norte de Palawan; calcula el transporte y evita tratar las cuevas como una excursión improvisada. Sigue las indicaciones del guía, utiliza los caminos autorizados y no retires ni toques materiales arqueológicos. La visita más completa conecta el paisaje con la investigación: las aberturas en la caliza, la historia de un descubrimiento guiado también por conocimientos locales, la diferencia entre dataciones fósiles y un museo que continúa interpretando el pasado profundo de Palawan.