Los budas de Bamiyán se recuerdan mediante dos inmensos vacíos en la roca: los nichos que alojaban imágenes de pie de unos cincuenta y cinco y treinta y ocho metros. Los talibanes destruyeron las esculturas en marzo de 2001. La pérdida cambió el significado de un paisaje que ya acumulaba historia religiosa y artística. Los nichos no son todo Bamiyán, pero recuerdan que la destrucción deliberada puede convertirse en parte de aquello de lo que un lugar patrimonial debe dar testimonio.
Las imágenes monumentales surgieron de la cultura budista del valle. La discusión académica moderna sitúa el buda oriental, menor, a finales del siglo VI y la figura occidental, mayor, hacia comienzos del VII. Esa cronología amplia resulta más útil que tratar un año preciso como indiscutible. Su escala pertenecía a un importante paisaje de peregrinación, sostenido por intercambios en las rutas de montaña y por los recursos de comunidades y promotores.