El castillo de Kumamoto se eleva sobre el centro de la ciudad, en la antigua meseta de Chausuyama. Sus murallas de piedra y defensas escalonadas muestran que el complejo fue mucho más que un elemento pintoresco del horizonte. La historia oficial del castillo sitúa su construcción en 1607, bajo el mando del señor feudal Kato Kiyomasa. Su tamaño respondía tanto a la autoridad política como a las necesidades militares: puertas, torreones, murallas y recintos ocupaban un terreno mucho mayor que el itinerario abierto hoy al público. Conviene entenderlo como una ciudad fortificada que fue cambiando con el tiempo, no solo como una torre. Sus rampas de piedra, que se vuelven más empinadas a medida que ascienden y se conocen como musha-gaeshi, siguen siendo uno de sus rasgos más llamativos.
La historia del castillo también está marcada por la destrucción y la reconstrucción. En 1632, la familia Hosokawa asumió el señorío de Kumamoto. En 1877, durante la Rebelión de Satsuma, las torres principales y el palacio Honmaru fueron destruidos por un incendio poco antes de que comenzaran los combates. La torre actual no es una estructura feudal intacta: su exterior se reconstruyó con hormigón armado en 1960. Esta diferencia importa al recorrer los terrenos. La piedra original, los edificios históricos que sobrevivieron, las reconstrucciones posteriores y las obras actuales conviven en un mismo espacio, y cada elemento pertenece a una etapa distinta de la vida pública del castillo.