¿Qué sabemos sobre Castilo de Baranof Sitka Alaska?
En el corazón del centro histórico de Sitka, Alaska, un modesto promontorio cubierto de césped llamado Castle Hill (Colina del Castillo) se eleva apenas dieciocho metros sobre la línea de marea del estrecho de Sitka. Hoy, la cima se alcanza por un breve sendero pavimentado, marcada por un alto mástil que ondea la bandera de las Estrellas y Barras junto a las ocho estrellas doradas de Alaska, y coronada por una plataforma tranquila y panorámica que capta el ritmo constante de cruceros, barcos pesqueros y águilas calvas trabajando el canal debajo. No hay castillo, no hay fortaleza, no hay drama medieval. Sin embargo, el Sitio Histórico Estatal del Castillo de Baranof, como se conoce oficialmente a la colina, es uno de los lugares históricamente más significativos de toda Alaska: un único acre pequeño en el que los destinos de tres civilizaciones —los tlingit indígenas, el Imperio Ruso y los Estados Unidos— se encontraron y cambiaron para siempre.
La colina, designada Hito Histórico Nacional y administrada por Alaska State Parks, toma su nombre moderno de una serie de edificios del siglo XIX, el último y más grandioso de los cuales fue popularmente llamado el Castillo de Baranof. Ninguna de esas estructuras permanece, pero su ausencia es, en cierto sentido, precisamente el punto. Estar en Castle Hill hoy es habitar un vacío estratificado, leer en el viento y el silencio la historia de un lugar donde los imperios cambiaron de manos.
Los Kiksadi Tlingit y la Fortaleza de Noow Tlein
Castle Hill era, mucho antes de que ningún europeo pisara el sureste de Alaska, un baluarte sagrado y estratégico del clan Kiksadi de la nación tlingit. Los tlingit habían vivido a lo largo de las islas y ensenadas de lo que llamaban el Sheet'ka Kwáan durante miles de años, sostenidos por el salmón, la foca y el inmenso cedro de bosque antiguo de la selva pluvial circundante. El alto acantilado rocoso a la entrada del gran puerto natural del estrecho de Sitka era el lugar perfecto desde el cual vigilar el tráfico de canoas, defenderse de clanes rivales y llevar a cabo las ceremonias de una compleja sociedad matrilineal. Los tlingit llamaban a la posición fortificada Noow Tlein, que significa "Gran Fuerte", y construyeron sobre ella una sustancial estructura de empalizadas de cedro y casas de clan.
La vida tlingit en la colina continuó sin desafíos hasta que la Compañía Ruso-Americana, la empresa mercantil por acciones que controlaba la aventura colonial rusa en América del Norte, comenzó a mirar seriamente hacia el sureste de Alaska en los últimos años del siglo XVIII.
Conquista Rusa y la Batalla de Sitka
Alexander Andreyevich Baranov, legendario primer gerente jefe de la Compañía Ruso-Americana, llegó a la zona de Sitka en 1795 e inmediatamente reconoció su potencial comercial. En 1799 estableció un pequeño puesto comercial llamado Reducto de San Miguel varias millas al norte de la actual Sitka. Tres años después, en 1802, los tlingit, liderados por el jefe guerrero Kiksadi K'alyaán (mejor conocido como el jefe Katlian), lanzaron un ataque sorpresa y destruyeron el fuerte ruso.
Baranov regresó en 1804 con fuerza abrumadora, incluida la nave de guerra Neva, y asedió la fortaleza tlingit durante lo que ahora se recuerda como la Batalla de Sitka, el mayor conflicto abierto jamás librado en suelo alaskeño. Después de seis días de resistencia, los tlingit, escasos de pólvora y municiones, se retiraron por tierra a la costa oriental de la isla de Baranof. Los rusos tomaron posesión de la colina, demolieron las estructuras tlingit e inmediatamente comenzaron a construir la sede de lo que se convertiría en la capital colonial de la Rusia Americana. En 1805, los tlingit cedieron formalmente Castle Hill a los rusos; en 1806, la sede de la Compañía Ruso-Americana y la sede del gobierno colonial fueron transferidas de Kodiak a Sitka, entonces conocida como Novo-Arkhangelsk, o Nuevo Arcángel.
La Casa del Gobernador y la Era Rusa
Durante las siguientes seis décadas, una sucesión de estructuras rusas se alzó y cayó en la pequeña cumbre. La más famosa fue la Casa del Gobernador, un edificio de ladrillo de dos pisos coronado por una cúpula, completado en 1836 y habitado por los gobernadores rusos de Alaska hasta 1867. Los relatos contemporáneos describen un establecimiento notable para los estándares de la frontera del Pacífico Norte: candelabros, pinturas al óleo, una biblioteca de libros europeos y una sala de billar con vista al puerto. Fue este edificio el que lugareños y visitantes comenzaron a llamar el Castillo de Baranof, aunque el propio Baranov había muerto mucho antes de su construcción.
La Casa del Gobernador finalmente pereció en un incendio catastrófico en 1894, más de dos décadas después de que su importancia política hubiera terminado. Ninguna estructura importante se ha erigido en la colina desde entonces.
La Compra de Alaska y el Izado de Bandera
El momento definitorio de Castle Hill, y podría decirse que uno de los momentos definitorios de la historia estadounidense del siglo XIX, tuvo lugar el 18 de octubre de 1867. Después de que Rusia acordara vender el vasto territorio de Alaska a los Estados Unidos por siete millones doscientos mil dólares —equivalente a aproximadamente dos centavos por acre— la ceremonia formal de transferencia se llevó a cabo en la cumbre de Castle Hill. Mientras las tropas rusas y estadounidenses se enfrentaban en formación de desfile, el águila bicéfala imperial rusa fue arriada del mástil, la bandera de las Estrellas y Barras fue izada en su lugar, y breves declaraciones completaron la transferencia legal de un área comparable en tamaño a Suecia, Finlandia y Dinamarca combinadas. El 18 de octubre ha sido celebrado como el Día de Alaska desde entonces.
La misma colina desempeñó un papel más modesto pero significativo en la historia estadounidense del siglo XX también. En 1959, tras la admisión de Alaska como el cuadragésimo noveno estado de la Unión, la primera bandera estadounidense de cuarenta y nueve estrellas ondeada en Alaska fue izada aquí.
Arqueología y Memoria
Entre 1995 y 1998, arqueólogos de la Oficina de Historia y Arqueología de Alaska llevaron a cabo cuidadosas excavaciones en Castle Hill, recuperando más de trescientos mil artefactos que datan de los períodos tlingit, ruso y estadounidense. Herramientas de hierro, fragmentos de samovares rusos, porcelana rota, implementos de pesca tlingit y cuentas de comercio forman ahora parte de las colecciones estatales de Alaska y han transformado la comprensión académica de la vida en la colina a lo largo de las tres fases de su historia.
Visitar Castle Hill Hoy
Una visita al Sitio Histórico Estatal del Castillo de Baranof es una de las paradas más simples y gratificantes en Sitka. Se llega a la cumbre por un sendero pavimentado accesible en silla de ruedas, a sólo unos minutos a pie del centro de la ciudad, con carteles interpretativos a lo largo de la ruta que narran los capítulos tlingit, ruso y estadounidense de la historia del lugar. Desde la cima, vistas panorámicas amplias abarcan el puerto de Sitka, la silueta nevada del monte Edgecumbe al otro lado del estrecho, la catedral ortodoxa rusa de San Miguel con su cúpula de cebolla, y las pequeñas islas del Paso Interior retrocediendo hacia el horizonte. Varios cañones históricos, recuperados de posiciones rusas y estadounidenses, están montados cerca de la cumbre como silenciosos recordatorios de la presencia militar que alguna vez dominó la colina.
El sitio es gratuito, está abierto todo el año durante las horas de luz, y se combina naturalmente con un itinerario más amplio de Sitka que podría incluir el Parque Histórico Nacional de Sitka, la Casa del Obispo Ruso, el Centro de Aves Rapaces de Alaska y el Centro de Ciencias del Estrecho de Sitka.
Para los viajeros atraídos por historias estratificadas de resiliencia indígena, expansión imperial y transformación política, el Sitio Histórico Estatal del Castillo de Baranof ofrece una de las experiencias más discretamente profundas de América del Norte: una pequeña colina verde en la que el mundo cambió más de una vez.
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