La ciudad antigua de Lijiang, en el noroeste de Yunnan, es un asentamiento de altura modelado por el agua de montaña, el comercio y el intercambio cultural. El bien de la Unesco, inscrito en 1997, no es un único barrio compacto: comprende la ciudad antigua de Dayan, incluido el Estanque del Dragón Negro; el conjunto residencial de Baisha; y el conjunto residencial de Shuhe. La mayoría de los viajeros comienza por Dayan, con sus callejuelas, puentes y viviendas junto a los canales. Baisha y Shuhe requieren desplazamientos aparte y tienen personalidad propia. Visitar los tres sectores permite entender mejor la inscripción que quedarse únicamente en una calle comercial.
El asentamiento se extiende por la llanura de Lijiang, a unos 2.400 metros de altitud. Al noroeste, la montaña nevada del Yulong alimenta ríos y manantiales que abastecen el Estanque del Dragón Negro; desde allí, los canales se ramifican por la ciudad. La Unesco explica que esta red de agua ha sido esencial para el trazado y la vida diaria: atiende necesidades prácticas, como el uso doméstico y la prevención de incendios, y a la vez define calles y puentes. Observa cómo puertas, callejones y edificios se orientan hacia el agua. Los canales no son solo un decorado: forman parte de un sistema urbano todavía vivo.