Hunga Tonga–Hunga Haʻapai no es simplemente una isla con un volcán. El nombre identifica un sistema volcánico submarino del Reino de Tonga, donde las pequeñas islas de Hunga Tonga y Hunga Haʻapai emergen en el borde de una caldera mucho mayor, sumergida. El Programa Global de Vulcanismo del Smithsonian sitúa el volcán en el segmento de Tofua del arco Tonga-Kermadec, donde la placa del Pacífico se hunde bajo la indoaustraliana. La tierra sobre el agua es apenas una parte de una estructura geológica mucho más extensa.
El volcán se encuentra en el Pacífico Sur occidental, a unos 65 kilómetros al norte de Tongatapu, la isla principal donde está la capital de Tonga, Nukualofa. Esa distancia permite ubicarlo dentro de la geografía nacional, pero no lo convierte en una excursión práctica. Hunga Tonga y Hunga Haʻapai están deshabitadas y son remotas; ni la ficha del Smithsonian ni la información pública de emergencia del Gobierno de Tonga las presentan como un destino turístico acondicionado. Es un lugar que conviene entender mediante la geología y las imágenes satelitales, no una invitación a acercarse a un volcán submarino activo.