La Ciudad Imperial de Huế suele llamarse Đại Nội, o Ciudad Interior, pero es solo una parte de una capital fortificada más amplia. Los emperadores Nguyễn hicieron de Huế la capital de Vietnam unificado en 1802 y la ciudad siguió siendo el centro político, cultural y religioso de la dinastía hasta 1945. Hoy sus puertas restauradas, murallas, patios palaciegos y cimientos conservados conviven con una ciudad viva a orillas del río de los Perfumes. Distinguir la ciudadela completa del recinto palaciego ayuda a comprender qué espacio se está visitando.
La descripción histórica de la UNESCO presenta una serie de espacios concéntricos. Kinh Thành, la Ciudad Capital, reunía funciones administrativas y militares. En su interior, Hoàng Thành, la Ciudad Imperial, acogía palacios y santuarios reales. En el centro se encontraba Tử Cấm Thành, la Ciudad Púrpura Prohibida, reservada a la familia imperial. Los dos recintos interiores se conocían en conjunto como Đại Nội. Otras obras defensivas controlaban el tráfico fluvial y protegían la capital del mar. Huế no era un único palacio, sino un sistema urbano planificado de gobierno, ceremonia, residencia y defensa.