En un rincón remoto del norte de la provincia de Sichuan, un sistema de valles en forma de Y esconde más de un centenar de lagos tan cristalinos y tan mineralizados que brillan en tonos de turquesa, zafiro y jade. Jiuzhaigou —literalmente «valle de los nueve pueblos», por los nueve asentamientos tibetanos que en su día se repartían por él— es uno de los paisajes naturales más extraordinarios de China y uno de los ejemplos mejor conservados de hidrología kárstica alpina del mundo. Inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1992 por su belleza natural excepcional, el parque atrae cada año a millones de visitantes que acuden a ver sus lagos escalonados precipitándose en cascadas, bosques que cambian de color con las estaciones y cumbres nevadas reflejadas en aguas quietas.
Jiuzhaigou estuvo a punto de desaparecer antes de convertirse en área protegida. La tala comercial comenzó en el valle en 1975 y arrasó la madera de las laderas a un ritmo industrial. Alarmadas por el daño, las autoridades chinas detuvieron la tala en 1978, cuando el Consejo de Estado aprobó crear la Reserva Natural del valle de Nanping-Jiuzhai. El sitio fue declarado Área de Interés Escénico e Histórico en 1982, y en 1984 se creó un organismo propio de administración del parque. El reconocimiento internacional llegó pronto: Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1992, Reserva del programa MaB en 1998 y certificación Green Globe 21 de turismo sostenible en 2002.