El Lago del Oeste se encuentra junto al centro de Hangzhou, en Zhejiang, pero es mucho más que una masa de agua pintoresca en el mapa de la ciudad. El bien inscrito por la UNESCO en 2011 comprende el lago y las colinas que lo rodean por tres lados, además de templos, pagodas, pabellones, jardines, diques e islas artificiales. Su valor procede de siglos de intervención deliberada en el paisaje: las personas modificaron, nombraron y enmarcaron las vistas para que naturaleza y diseño humano se percibieran juntos. No es una naturaleza intacta por la historia, sino un paisaje cultural donde se enlazan el agua, la arquitectura y la memoria literaria.
El Ministerio de Cultura y Turismo de China describe el Lago del Oeste como una zona urbana de interés paisajístico abierta y resume su composición tradicional en una fórmula: «una montaña, dos pagodas, tres islas, tres diques y cinco lagos». Conviene leerla como una guía, no como una lista de atracciones sin relación entre sí. Los diques Su y Bai atraviesan el agua; las islas, colinas y torres crean perspectivas que cambian con el tiempo y el punto de observación. El distrito paisajístico incluye más de cien parques y lugares con nombre propio, por lo que no es realista intentar verlo todo en un solo circuito.
