¿Qué sabemos sobre Mina El Chino?
La mina [El] Chino (en inglés, Chino Mine, usando el término «Chino» en español), también conocida como mina de Santa Rita, es una mina a cielo abierto de cobre de Estados Unidos ubicada en la localidad de Santa Rita, Nuevo México, a unos 24 km al este de Silver City.
La enorme mina a cielo abierto fue una vez el agujero más grande del mundo, pero ha sido superado por la mina chilena de Chuquicamata, y es quizás el sitio minero más antiguo que se sigue utilizando en el suroeste de Estados Unidos. Es la tercera mina a cielo abierto en explotación de cobre más antigua en el mundo después de la mina del cañón de Bingham y de la de Chuquicamata. La zona donde se encuentra la mina está a una altitud media de 1.737 m.
Apaches, españoles, mexicanos y estadounidenses han obtenido cobre nativo y mineral de cobre en este lugar, una vez conocido como mina de Santa Rita, y desde el siglo XIX, con una mina de túnel. La actual explotación a cielo abierto se inició en 1909, dirigida por los ingenieros de minas John M. Sully y Spencer Penrose para la Chino Copper Company, y actualmente es propiedad y está operada por filiales de Freeport-McMoRan Copper & Gold.
En 1911, en las cercanías de Hurley, se construyó un molino para procesar el mineral de cobre de baja ley, pero fue reemplazado por una nueva (actual) planta concentradora en Ivanhoe en 1982. Las operaciones de molido se reiniciaron recientemente (enero de 2004) en el Concentrador Chino, después de una pausa de tres años como resultado de los bajos precios del cobre. Las explotaciones SX/EW se iniciaron en 1988 y han funcionado continuamente desde entonces. Las reservas de mineral de cobre en Chino se espera que duren hasta 2015.
En 1939 también se construyó un horno de fundición en Hurley, que fue modernizado en 1985 para aumentar la capacidad y lograr el cumplimiento de la Clean Air Act (ley de Aire Limpio). En 2005 se cerró la fundición definitivamente.
El 3 de diciembre de 2008, la compañía matriz de la mina El Chino, Freeport-McMoRan, anunció que planeaba suspender las actividades de extracción y tratamiento en Chino, pero que continuarán las actividades de recuperación y la producción de cobre de su planta de procesamiento SX-EW (extracción líquido-líquido y electrodeposición, por las iniciales en inglés de solvent extraction and electrowinning). Alrededor de 600 personas de la entonces plantilla de 830 empleados fueron despedidos en febrero de 2009.
Freeport-McMoRan anunció en octubre de 2010 que reiniciaría las operaciones en la mina para elevar la producción, hasta lograr la tasa de extracción y tratamiento planificadas para el año 2013. También están planeando una inversión de $ 150 millones en remodelaciones y nuevos equipos.