La conocida fachada de la iglesia del Álamo se alza en el centro de San Antonio, rodeada por una ciudad que ha reconstruido muchas veces su relación con este lugar. La fotografía resulta fácil de reconocer; comprender el paisaje original exige detenerse. Sobre terrenos que se superponen hubo una comunidad de misión, una fortaleza, un campo de batalla y un memorial. La visita más interesante sigue esas capas más allá de la silueta del templo.
Las autoridades españolas establecieron la misión de San Antonio de Valero en 1718. Después de varios cambios de emplazamiento, llegó a su ubicación actual en 1724. Los franciscanos actuaban dentro del proyecto colonial de la Corona, reuniendo a poblaciones indígenas en un asentamiento organizado alrededor del cristianismo, la agricultura y la autoridad imperial. Su historia incluye, por tanto, a quienes construyeron y sostuvieron la misión, además de las instituciones que intentaron transformar sus vidas.