Al sur del centro de San Antonio, cuatro antiguos recintos misionales siguen el curso del río por barrios que hoy forman parte de la ciudad. El Servicio de Parques Nacionales conserva las misiones Concepción, San José, San Juan y Espada como el Parque Histórico Nacional de las Misiones de San Antonio. Sus iglesias, plazas, campos y restos de riego se entienden mejor como un paisaje conectado que como cuatro paradas para fotografiar. La entrada al parque es gratuita y el bien de la UNESCO abarca más que el área federal.
La primera misión española de la zona se fundó en 1718; en apenas trece años había cinco comunidades misionales a lo largo del río. Formaban parte de una frontera colonial que buscaba evangelizar, asentar población y defender el norte de Nueva España. El sistema transformó la vida indígena mediante la conversión religiosa, el trabajo, la agricultura, la lengua y nuevas autoridades. Una mirada responsable mantiene juntas ambas dimensiones: son construcciones notables, pero también instrumentos de colonización que alteraron profundamente a las comunidades preexistentes.