El monasterio de Sumela parece aferrarse a la abrupta ladera de Karadağ, la «Montaña Negra», sobre el valle de Altındere, en la provincia de Trabzon, Turquía. Su emplazamiento forma parte de la experiencia: desde el valle, los edificios parecen encajados en el acantilado, mientras que las laderas boscosas y el barranco ayudan a comprender por qué este entorno servía tanto para el retiro espiritual como para crear una arquitectura de fuerte presencia visual. El portal de Museos de Turquía sitúa el complejo a unos 1.150 metros sobre el nivel del mar y aproximadamente 300 metros por encima del fondo del valle.
El origen de Sumela suele introducirse con la historia de dos monjes, Barnabas y Sophronios, a quienes se atribuye la fundación de una capilla en el siglo IV. La Dirección Provincial de Cultura y Turismo de Trabzon presenta ese relato como una tradición, no como una fecha de construcción demostrada. La misma historia oficial indica que el monasterio en su forma actual está documentado desde el siglo XIII.
