A primera vista, el Cais do Valongo puede parecer una plaza pavimentada al aire libre en el antiguo distrito portuario de Río de Janeiro. Su importancia se encuentra bajo esa apariencia sencilla. El sitio arqueológico ocupa la Praça Jornal do Comércio, donde desde 1811 se construyó un muelle de piedra para recibir a africanos esclavizados que llegaban en barco a Brasil. Los restos no son una reconstrucción turística: son la estructura material de un muelle de desembarco real, conservada bajo tierra y expuesta durante las excavaciones. Para leer el lugar hay que mirar las piedras y reconocer la historia humana que contienen.
La Unesco describe varias capas arqueológicas en el sitio. El pavimento más profundo, dispuesto con el estilo irregular conocido como «pé de moleque», se atribuye al muelle original del Valongo. Las capas superiores corresponden al Cais da Imperatriz, o Muelle de la Emperatriz, levantado encima en 1843. La secuencia permite observar cómo una estructura de transporte cubrió a otra y cómo se transformaron tanto la costa como la memoria pública. Entre los vestigios expuestos hay piedras de tamaños diversos, una rampa y escalones vinculados con la antigua relación del muelle con la orilla.
