El Atol das Rocas es un pequeño sistema arrecifal en el Atlántico Sur ecuatorial, a unos 266 kilómetros del litoral de Rio Grande do Norte. Es el único atolón del Atlántico Sur, una característica que convierte a esta formación remota en un lugar de interés científico y geográfico. A diferencia de una isla volcánica con un pico central elevado, un atolón se forma alrededor de un anillo de arrecife y una laguna. La tierra emergida de Rocas es baja y limitada; mareas, oleaje y aves marinas modifican su aspecto visible a lo largo del día.
El catálogo de áreas protegidas del Jardín Botánico de Río de Janeiro describe un atolón elíptico, con un anillo arrecifal de unos 5,5 kilómetros cuadrados y una laguna concentrada hacia el noreste. En marea baja emergen partes del banco arenoso central; en marea alta, el agua vuelve a cubrirlas. Dos islas biogénicas, Farol y Cemitério, están formadas por fragmentos producidos por organismos marinos y no son porciones de tierra continental ordinaria. El arrecife incluye algas coralinas incrustantes, gastrópodos vermétidos, foraminíferos y corales. El resultado es un paisaje marino compacto, pero complejo.