¿Qué sabemos sobre Skara Brae?
Skara Brae es un poblado neolítico situado en la bahía de Skaill, junto a la localidad de Sandwick en Mainland, la más grande de las islas Orcadas, al norte de Escocia. Está formado por un conjunto de diez cabañas de piedra semisubterráneas, lo que ha favorecido su conservación excepcional. Llamada Pompeya escocesa por algunos, forma parte de un conjunto de yacimientos prehistóricos considerados como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, bajo el nombre de Núcleo neolítico de las Orcadas.
El poblado salió a la luz en el invierno de 1850. Una tormenta terrible sacudió las costas escocesas y las Orcadas, y acabó con las vidas de 200 personas. La tempestad también se llevó por delante la parte superior de un montículo que se alzaba a pie de playa en la bahía de Skaill, en Mainland, y que era conocido como Skerrabra. El propietario del terreno, William Watt, se acercó a inspeccionar el lugar y observó que el viento había destapado la parte superior de varios muros de piedra enterrados.
El terrateniente avisó a un anticuario local, George Petrie, que emprendió una excavación, técnicamente bastante precaria, en 1867. A pesar de ser el trabajo de otro amateur, Petrie describió las construcciones al detalle, publicó sus hallazgos y presentó un informe ante la Sociedad de Anticuarios de Escocia. Esta publicidad dio paso a otras excavaciones parciales, entre las que hay que destacar las de Balfour Stewart, en 1913 y publicadas en 1914, pero también a la visita de los saqueadores, que atacaron el yacimiento en 1914. El sitio pasó a depender de la Corona a través del Comisionado de Obras de Su Majestad en 1924.
Las autoridades decidieron que era hora de excavarlo con métodos modernos y de protegerlo. Tres años después resolvieron encargar el trabajo al recién nombrado titular de la cátedra Abercromby de arqueología prehistórica de la Universidad de Edimburgo, Vere Gordon Childe (1892-1957). El profesor aceptó, pero sin demasiado entusiasmo, porque se consideraba a sí mismo un excavador deficiente. Lo que resulta paradójico, porque hoy día es considerado como uno de los arqueólogos más destacados de la historia de esta disciplina.
Gordon Childe trabajó en Skara Brae entre 1927 y 1930. En cuanto a la excavación, buena parte de su trabajo fue una intervención de urgencia. El mar amenazaba con destruir el yacimiento. Asistido por el arquitecto J. Wilson Paterson, su primera labor fue dirigir la construcción de un dique de protección que evitara la catástrofe y gracias al cual el lugar puede seguir siendo admirado en la actualidad. Además, el encargo de las autoridades estaba orientado a recuperar el lugar como un monumento. Es decir, la prioridad era despejar de arena las cabañas y los pasadizos que las unen. La excavación fue cuidadosa, pero ha sido criticada por los investigadores posteriores por la poca cantidad de materiales que fueron recuperados y conservados.
Childe confirmó algunos de los descubrimientos de sus predecesores y realizó nuevos hallazgos. Excavó en diez viviendas, de las cuales una casi había desaparecido por los embates del mar. Confirmó que la aldea había sido construida dentro de un montículo que en realidad es un montón de desechos del neolitico, una acumulación de conchas, huesos y otros desechos, en fin, basura. Las paredes de las casas estaban construidas con lajas de piedra, en dos hiladas separadas por un espacio relleno también de desechos, que actuaba como aislante. En Skara Brae no había calles. Los pasajes que unían las casas estaban enlosados y también cubiertos de piedra. Eran muy bajos y estrechos, de un metro de altura por medio metro de anchura media. La cubierta de uno de los pasadizos, también de piedra, se conservaba íntegra. Todas las casas estaban unidas por estos accesos, salvo una, la número 8, que parecía ser la única que había sido una construcción separada del resto.
No se encontró ningún rastro del techo de las construcciones, por lo que Childe dedujo que estaban cubiertas por materiales perecederos. No se había conservado la cubierta de las chozas, pero sí su mobiliario, que era de piedra. La distribución era idéntica en casi todas las viviendas, cuyo espacio interior oscilaba entre los 20 y los 35 metros cuadrados. La planta de las casas tiende a ser redonda y el interior es irregular, aunque las más grandes tienden a formar un cuadrado de ángulos redondeados. En el extremo opuesto a la puerta hay una especie de alacenas que fueron descritas por los primeros excavadores como aparadores. Ambos lados del acceso hay la base de piedra de sendas camas. La de la izquierda es más pequeña que la de la derecha en todos los casos. Junto a los lechos hay tocones para pilares de piedra que sugieren el uso de algún tipo de dosel o cortina de piel para aislar las camas.
En el centro hay un lugar para el fuego, flanqueado por cajas de almacenamiento delimitadas con lajas de piedra. En las Orcadas no había madera, por lo que Childe concluyó que los habitantes de Skara Brae se abastecían de los troncos arrastrados por la marea o que usaban turba como combustible. La falta de madera es un problema a la hora de explicar cómo pudo ser el techo. Se ha sugerido el uso de huesos de ballena como soportes. Hay estanterías y un sistema de desagüe, probablemente un lavabo o retrete en casi todas las casas. Las chozas tenían puerta, y se podían cerrar con una barra que se retiraba en un hueco habilitado en la pared. La casa 8, la aislada, no tiene aparador ni camas y parece que estuvo dividida en pequeños cubículos. Las investigaciones más recientes han sugerido que podía tratarse de un taller para la elaboración de artefactos líticos. Una incógnita: la casa 7 también se cierra... pero por fuera. ¿Por qué? No hay respuesta. Tanto en algunos puntos del interior de las viviendas como en los pasajes hay decoración a base de motivos lineales que en algún caso llegaron a ser confundidos con runas por los primeros excavadores. La decoración es mucho más abundante en la casa 8.
Childe concluyó que Skara Brae había sido un poblado de antiguos pastores, pues encontró restos de ganado, de cabras y ovejas. Para dar una explicación a la distribución de las camas recurrió a la comparación con un modelo de hábitat conocido y cercano: las cabañas de los pastores de los Highlands del siglo XIX. En estas cabañas los hombres dormían separados de las mujeres. La cama grande era para el hombre, la pequeña, para la mujer.
Pero el principal descubrimiento de Childe fue demostrar que el yacimiento había vivido varias etapas de ocupación, de las que llegó a distinguir cuatro a través del estudio de la estratigrafía. Skara Brae, era lo que quedaba de los restos de una acumulación de varios hábitats. Las casas más antiguas -los números 9 y 10- eran muy diferentes de las más recientes, como observó el arqueólogo australiano. En las antiguas, los muebles (las camas y los aparadores) están instalados en huecos de las paredes; en las recientes, que son algo más grandes, se proyectan desde los muros. Además, las casan antiguas no estaba comunicadas por pasajes y en la Skara Brae más primitiva había un espacio abierto común que Childe denominó mercado. La primera Skara Brae debió de ser muy diferente a lo que se ve ahora, un exótico poblado semisubterráneo, y tuvo que parecerse más a una aldea convencional de chozas dispuestas en torno a un espacio abierto.
El arqueólogo llevó a cabo varios sondeos y comprobó que debajo de la Skara Brae ahora a la vista se conservan estructuras de la más antigua. Las dos casas indicadas todavía son visibles porque no se construyeron otras encima. A su juicio, hubo una Skara Brae 1, sobre la que se construyó una Skara Brae 2 -formada por las cabañas más antiguas conservadas, la 9 y la 10, y partes de la 3 y la 4-. Encima se levantó Skara Brae 3 y unos añadidos finales formarían Skara Brae 4. Según Childe. "las endebles chozas de Skara Brae 2 no tienen por qué haber sido habitadas por un largo período de tiempo. Serían reemplazadas progresivamente por edificios más grandes y sólidos, comenzando quizás con la choza número 7. En consecuencia, los materiales de sus paredes fueron reutilizados en las cabañas más modernizadas, y los emplazamientos de las antiguas nivelados”.
En las excavaciones realizadas años después se obtuvieron muestras datadas mediante el método de C-14. Las dataciones demostraron que el poblado había estado habitado entre 3180 y 2500 A.C. Skara Brae es más antiguo que las pirámides de Giza y Stonehenge. Se trata de una aldea neolítica excepcionalmente bien conservada por la arena que la cubrió después de que fuera abandonada.
Las excavaciones de 1972, dirigidas por D. V. Clarke, demostraron que los habitantes de la aldea fueron agricultores, además de ganaderos, y se dedicaron al cultivo de la cebada y el trigo. En su momento álgido, la aldea debió de estar formada por siete u ocho chozas, habitadas por unas 50 personas en total. En aquella época la costa se encontraba mucho más lejos y el pueblo estaba en medio de una pradera. Su aspecto tuvo que ser el de un montículo cubierto de hierba del que sobresaldrían los techos de las casas, probablemente tapadas también con hierba. Durante mucho tiempo se creyó que Skara Brae había desaparecido sepultada por la arena durante una tormenta, de ahí la analogía con Pompeya. La hipótesis principal era que la aldea sucumbió por una catástrofe. Los habitantes de las chozas fueron obligados a huir de sus hogares, abandonando en los estantes y en el suelo muchas de sus posesiones, realizadas con gran trabajo y laboriosidad. Pero se ha demostrado que sus habitantes la abandonaron y que su enterramiento fue un proceso muy largo. ¿La causa del abandono? Se ignora.
Fuente: El Correo, JULIO ARRIETA.
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