A unos 12 kilómetros al noreste de Trinidad, tres valles rurales permiten entender de dónde salió buena parte de la riqueza colonial de la ciudad y cuál fue su coste humano. San Luis, Santa Rosa y Meyer componen el Valle de los Ingenios, un paisaje cultural con restos de fábricas de azúcar, casas de hacienda, barracones, caminos y sitios arqueológicos. No se trata de un recinto cerrado con una sola entrada, sino de una extensa zona que se recorre desde Trinidad y cuyos puntos están dispersos. La Unesco inscribió la ciudad y el valle como un mismo bien en 1988: la arquitectura urbana y el campo azucarero narran partes conectadas de una misma historia.
La economía azucarera del valle creció desde finales del siglo XVIII y se expandió durante el XIX. En su apogeo funcionaron allí más de cincuenta ingenios; el conjunto patrimonial conserva los vestigios de 75 antiguos molinos y edificios relacionados. La Unesco documenta que en 1827 trabajaban en los ingenios más de 11.000 personas esclavizadas. Su trabajo forzado generó fortunas que financiaron las grandes casas de Trinidad y contribuyeron a dar forma a calles, plazas e iglesias. Por eso, el visitante no debería leer el paisaje solo como una estampa de plantaciones: también es evidencia de un sistema económico sostenido por violencia y trabajo coaccionado.
