Estación ballenera vasca de Bahía Roja

Red Bay, Labrador: patrimonio ballenero vasco y arqueología submarina en Canadá

Red Bay es una pequeña comunidad pesquera de Labrador, en la costa del estrecho de Belle Isle, y uno de los conjuntos de arqueología marítima más importantes de América. En el siglo XVI, marineros vascos procedentes de puertos de España y Francia establecieron aquí una gran estación estacional para cazar ballenas y producir aceite destinado al mercado europeo.

Entre aproximadamente 1550 y 1620, el puerto protegido —llamado Gran Baya o Balea Baya por los vascos— recibió barcos y centenares de trabajadores cada temporada. En las costas de Saddle Island se conservan restos de hornos donde se fundía la grasa, tonelerías, muelles, viviendas temporales y un cementerio. Bajo el agua aparecieron varios galeones y chalupas, embarcaciones pequeñas utilizadas durante la caza. El San Juan, hundido en 1565, es uno de los hallazgos más conocidos.

La investigación documental de Selma Barkham y las excavaciones terrestres y submarinas iniciadas en la década de 1970 permitieron reconstruir una industria transatlántica antes poco conocida. Red Bay fue declarado lugar histórico nacional de Canadá en 1979 y la Estación Ballenera Vasca de Red Bay ingresó en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2013 por conservar el testimonio más completo de aquella tradición ballenera preindustrial.

La experiencia comienza en el centro de interpretación de Parks Canada, donde se exhibe una chalupa restaurada y objetos originales. Durante la temporada operativa, normalmente entre junio y septiembre o comienzos de octubre, hay recorridos y travesías cortas a Saddle Island; algunos requieren reserva y dependen del tiempo. Las fechas, tarifas y horarios cambian cada año, por lo que deben confirmarse en Parks Canada. El clima de Labrador es variable: convienen ropa impermeable, calzado firme y margen en el itinerario.