Yanacocha, Cajamarca: oro, agua y un paisaje andino en transformación
El oro sobre Cajamarca
Yanacocha pertenece a una imagen de los Andes peruanos distinta de la habitual silueta de un santuario de piedra sobre una montaña. En las alturas de Cajamarca, la minería a cielo abierto ha convertido la forma del terreno en parte de una historia industrial. Excavaciones, zonas de procesamiento e infraestructura hídrica ocupan un paisaje que cambia de significado según se lea como depósito mineral, cuenca de agua o lugar donde las personas desarrollan su vida.
La operación se sitúa aproximadamente entre 3.500 y 4.100 metros sobre el nivel del mar, según Newmont. Su primera barra de oro se obtuvo el 7 de agosto de 1993. La fecha señala el inicio de la producción comercial, no el comienzo de la historia humana en estas tierras altas. La mina se convirtió en un nombre importante de la producción aurífera peruana, aunque su significado excede cualquier total anual de onzas.
La propiedad también ha cambiado. Newmont terminó de adquirir las participaciones restantes en 2022 y presenta actualmente Yanacocha como una operación de su propiedad y gestión íntegra. Los textos que todavía enumeran a Buenaventura y a la Corporación Financiera Internacional como socios actuales describen una situación superada. El paisaje contemporáneo exige entender las responsabilidades presentes, además de los acuerdos e inversiones que marcaron sus etapas anteriores.
Una mina también es un paisaje de agua
La extracción a cielo abierto crea una arquitectura de vaciado. La roca se separa, se transporta y se procesa, mientras que los materiales sin suficiente valor económico requieren almacenamiento y gestión propios. La recuperación de oro puede continuar en materiales ya colocados para su tratamiento; por eso, la excavación visible es solo una parte de la vida de una mina. Caminos, zonas de lixiviación e instalaciones de tratamiento también explican su ocupación del terreno.
La lixiviación en pilas, uno de los métodos utilizados en minería aurífera, aplica una solución química diluida a materiales apilados para recoger y recuperar el metal disuelto. Gestionar líquidos resulta tan importante como mover roca. Contención, recogida y tratamiento pertenecen al propio sistema productivo. La distinción importa en Cajamarca, donde cantidad y calidad del agua han ocupado un lugar central en las controversias entre la mina y las comunidades de su entorno.
En marzo de 2006, treinta usuarios de canales pidieron ayuda a la Oficina del Asesor en Cumplimiento/Ombudsman para conocer los posibles efectos de la actividad minera sobre la cantidad de agua. Hablaban de canales, ríos y quebradas, no solo del aspecto de un tajo. El proceso posterior buscó reuniones e intercambio de información entre usuarios y representantes de la mina, situando las necesidades cotidianas de riego junto a las grandes cifras industriales.
Choropampa y la memoria del mercurio
El 2 de junio de 2000, un camión de un contratista que transportaba materiales desde Yanacocha derramó mercurio en una carretera que atravesaba San Juan, Choropampa y Magdalena. Una comisión independiente calculó que habían escapado unos 151 kilogramos. Vecinos recogieron la sustancia sin conocer su peligrosidad y la exposición provocó efectos adversos en la salud. El episodio marcó la relación entre la operación y poblaciones situadas fuera de su perímetro.
La investigación independiente encontró problemas importantes en la gestión de residuos y los procedimientos de emergencia. Esos resultados son distintos del relato de una empresa sobre sus propios programas ambientales. Explican por qué la historia de Yanacocha no puede agotarse en hitos productivos o anuncios de inversión. El transporte, la comunicación y la respuesta a un accidente podían trasladar consecuencias hasta viviendas y localidades alejadas de las zonas de extracción.
En septiembre de 2001, la CAO apoyó una mesa de diálogo con diferentes intereses de Cajamarca. El seguimiento del agua y el intercambio de información ocuparon un lugar importante en el trabajo posterior. El registro histórico muestra conflicto y esfuerzos por crear un espacio de conversación. No borra el derrame ni demuestra que se resolviera toda preocupación posterior: documenta un intento de abordar una relación dañada.
El futuro más allá de una cifra de producción
El agua sigue formando parte del presente de Yanacocha. En sus resultados del tercer trimestre de 2026, Newmont incluyó gastos previstos importantes para las plantas de tratamiento de agua del emplazamiento. Una inversión anunciada es una previsión empresarial, no prueba de que una instalación esté terminada o de que haya alcanzado un resultado ambiental específico. Sí muestra la vinculación entre la infraestructura hídrica y las responsabilidades prolongadas de este paisaje minero.
El cierre y la rehabilitación también prolongan la historia después de la recuperación del oro. Taludes, terrenos alterados y aguas necesitan atención cuando determinadas áreas dejan de producir. El futuro de una mina comprende el estado de lo que permanece, además del valor de lo que sale de ella. En Cajamarca, esa cuestión corresponde a comunidades y usuarios del agua tanto como a la empresa operadora.
Yanacocha es una operación industrial, no un lugar al que acudir suponiendo que funciona como mirador público o visita minera garantizada. Quien busque acceso profesional o educativo debe confirmar los arreglos directamente con el operador antes de desplazarse. Para un viajero alojado en Cajamarca, comprenderla comienza por situarla en la región: el oro ha transformado las alturas, mientras la historia del agua continúa corriente abajo.