Museo del Hombre de Pekín de Zhoukoudian

Sobre Museo del Hombre de Pekín de Zhoukoudian

Donde se reescribió la evolución humana

En una baja colina calcárea al suroeste de Pekín, conocida como Longgushan («Colina de los huesos de dragón»), una serie de depósitos en cuevas dio a lo largo del siglo XX uno de los registros fósiles más importantes de la vida humana temprana jamás recuperados. Zhoukoudian es el yacimiento donde se desenterraron los restos de Homo erectus pekinensis, popularmente el Hombre de Pekín, junto a más de 100.000 herramientas de piedra y pruebas del uso controlado del fuego. La UNESCO lo inscribió como Patrimonio de la Humanidad en 1987, por su valor excepcional como registro científico de la evolución humana en Asia.

Un comercio de fósiles conduce a un hallazgo histórico

Irónicamente, Zhoukoudian atrajo la atención científica a través del comercio local de «huesos de dragón», fósiles molidos para la medicina tradicional china. El geólogo sueco Johan Gunnar Andersson y el paleontólogo austríaco Otto Zdansky empezaron a excavar a comienzos de los años veinte, y en 1921 el equipo recuperó un diente fósil aislado que apuntaba a algo importante. En 1927, el anatomista canadiense Davidson Black examinó el diente y propuso que representaba una especie de homínido totalmente nueva, a la que llamó Sinanthropus pekinensis; la afirmación, basada en un solo diente, fue recibida con considerable escepticismo.

El casquete craneal de 1929 y el reconocimiento mundial

Ese escepticismo se disipó el 2 de diciembre de 1929, cuando el paleontólogo chino Pei Wenzhong desenterró un casquete craneal fósil casi completo: la primera prueba física sustancial de una población humana temprana en Asia oriental. El hallazgo saltó a los titulares internacionales y desató una excavación intensiva en los años treinta, que acabó dando restos atribuidos a más de 40 individuos. Reclasificado luego dentro del género Homo erectus, el Hombre de Pekín se data hoy en torno a 500.000-700.000 años.

Fuego, herramientas y una historia humana más larga

Las excavaciones identificaron varios niveles de ocupación en Zhoukoudian de periodos muy distintos. Además de los depósitos del Hombre de Pekín, se documentó el nivel del «Hombre de la Cueva Nueva», de hace unos 100.000 años, y la Cueva Superior, con humanos anatómicamente modernos de hace unos 18.000 años, cuyo enterramiento dio tres cráneos completos junto a adornos que sugieren un temprano comportamiento simbólico. En total, el yacimiento ha producido 118 especies de fósiles animales y más de 100.000 artefactos líticos, junto a capas de ceniza mucho tiempo interpretadas como prueba del uso del fuego.

Perdidos en el caos de la guerra

El legado científico de Zhoukoudian es inseparable de uno de los misterios más célebres de la paleontología. Al avanzar las fuerzas japonesas por China y tensarse las relaciones con Estados Unidos en 1941, investigadores extranjeros y chinos organizaron el envío de los fósiles originales del Hombre de Pekín fuera del país, al parecer a bordo del SS President Harrison. El buque fue atacado y encalló al estallar la Guerra del Pacífico, y las cajas que supuestamente contenían los fósiles se esfumaron: nunca se han recuperado. Lo que sobrevive son los moldes y las mediciones detalladas hechos antes de su desaparición.

Visitar Zhoukoudian hoy

El sitio combina hoy las cuevas excavadas de la Colina de los Huesos de Dragón con el Museo del yacimiento de Zhoukoudian, reabierto ampliado en 2014, que exhibe más de 1.600 artefactos y moldes fósiles en tres plantas. A unos 42 kilómetros al suroeste del centro de Pekín, sigue siendo una referencia activa para la investigación paleoantropológica.