En una baja colina calcárea al suroeste de Pekín, conocida como Longgushan («Colina de los huesos de dragón»), una serie de depósitos en cuevas dio a lo largo del siglo XX uno de los registros fósiles más importantes de la vida humana temprana jamás recuperados. Zhoukoudian es el yacimiento donde se desenterraron los restos de Homo erectus pekinensis, popularmente el Hombre de Pekín, junto a más de 100.000 herramientas de piedra y pruebas del uso controlado del fuego. La UNESCO lo inscribió como Patrimonio de la Humanidad en 1987, por su valor excepcional como registro científico de la evolución humana en Asia.
Irónicamente, Zhoukoudian atrajo la atención científica a través del comercio local de «huesos de dragón», fósiles molidos para la medicina tradicional china. El geólogo sueco Johan Gunnar Andersson y el paleontólogo austríaco Otto Zdansky empezaron a excavar a comienzos de los años veinte, y en 1921 el equipo recuperó un diente fósil aislado que apuntaba a algo importante. En 1927, el anatomista canadiense Davidson Black examinó el diente y propuso que representaba una especie de homínido totalmente nueva, a la que llamó Sinanthropus pekinensis; la afirmación, basada en un solo diente, fue recibida con considerable escepticismo.
