Parque nacional Phnom Kulen

Una montaña sagrada con muchas capas de historia

A unos 48 kilómetros de Siem Reap, Phnom Kulen se eleva como una meseta boscosa cuya historia va mucho más allá de los templos de Angkor que suelen conocer los viajeros. Las autoridades turísticas camboyanas la presentan como un destino natural e histórico; el expediente de Camboya en la Lista Indicativa de la Unesco identifica allí la antigua ciudad de Mahendraparvata. No se trata de una sola ruina concentrada, sino de un paisaje amplio con asentamientos, santuarios, obras hidráulicas, abrigos rocosos y lugares sagrados todavía activos. El bosque y el agua forman parte de la visita.

Las inscripciones vinculadas a los primeros gobernantes jemeres relacionan Mahendraparvata con el rey Jayavarman II y con finales del siglo VIII y comienzos del IX. El expediente de la Unesco señala la importancia simbólica de la montaña y recoge la tradición según la cual Jayavarman II proclamó allí su soberanía en 802. Los historiadores utilizan ese relato para explicar el surgimiento de la monarquía angkoriana, pero una ceremonia no debe confundirse con la formación completa de un Estado. La evidencia apunta a un proceso político que se desarrolló durante generaciones y en distintos lugares.

Phnom Kulen fue declarado parque nacional en 1993. Los registros de áreas protegidas basados en datos ambientales camboyanos indican una superficie aproximada de 37.375 hectáreas; la Unesco ubica el paisaje montañoso en varios distritos de la provincia de Siem Reap. Sus valores culturales y naturales se cruzan, pero sus designaciones no son idénticas: Mahendraparvata figura en la Lista Indicativa de Camboya para una posible candidatura a Patrimonio Mundial, lo que no equivale a estar inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial. Conviene mantener clara esa diferencia.

Cómo leer Mahendraparvata más allá de un templo

Durante décadas, la vegetación densa ocultó buena parte del antiguo asentamiento. El escaneo láser aéreo, los estudios arqueológicos sobre el terreno y las excavaciones han revelado una red planificada de terraplenes lineales, templos, recintos e infraestructura hidráulica en la meseta. Un estudio revisado por pares en la revista Antiquity interpreta los hallazgos como una capital temprana del periodo angkoriano, sobre la base de investigaciones anteriores. El nuevo mapa no significa que cada estructura esté excavada o comprendida por completo; permite analizar cómo los vestigios separados podrían pertenecer a un mismo paisaje urbano.

El expediente de la Unesco describe unos 40 templos de ladrillo, entre ellos el singular Prasat Rong Chen, de cinco niveles, además de embalses, canales, estanques, diques y parcelas de asentamiento. Estas estructuras indican que la antigua comunidad transformó la meseta en vez de limitarse a construir santuarios en un bosque intacto. Un estudio de sedimentos extraídos de un embalse encontró indicios de uso intensivo del suelo durante varios siglos y episodios de erosión. Sus resultados ayudan a explicar por qué el agua y los cambios ambientales son centrales en la investigación, aunque una muestra no representa por sí sola toda la montaña.

Otros periodos también dejaron huellas. El expediente incluye lugares prehistóricos con arte rupestre, abrigos utilizados por eremitas, hornos cerámicos fechados entre los siglos X y XI y templos posteriores. En 2024, APSARA informó de trabajos de restauración en O Pha-ong, con reparaciones en el ladrillo, los muros, una puerta y partes de la cubierta. La autoridad identifica el templo como uno de los conjuntos históricos de Kulen y lo atribuye al reinado de Jayavarman II. Los avisos de conservación recuerdan que algunas zonas pueden estar restringidas mientras se trabaja.

Agua, ríos tallados y peregrinación viva

El agua conecta la arqueología de la montaña con la región más amplia de Angkor. La Unesco describe Phnom Kulen como zona de nacimiento del río Siem Reap y de otras corrientes que descienden hacia la llanura y Tonlé Sap. Antiguas presas, embalses y canales integraron un sistema de escala regional; las investigaciones actuales analizan cómo evolucionó. Así, Kulen no solo se entiende como el origen simbólico de una dinastía: su altura, sus arroyos y sus cuencas fueron importantes para los asentamientos situados más abajo.

En Kbal Spean y el lugar conocido como el Río de los Mil Lingas, hay tallas en algunos tramos del lecho fluvial. Las figuras y los lingas se relacionan con el culto hinduista y la sacralización del agua, pero no son una decoración natural para bañistas. La corriente, las rocas expuestas y el bosque conforman la experiencia. El aspecto del lugar cambia con las lluvias y el nivel del agua; una fotografía tomada en otra estación puede no coincidir con lo visible durante la visita.

Preah Ang Thom aporta una dimensión budista vigente. La página turística del Gobierno camboyano describe un Buda reclinado tallado en la roca de la cumbre y una cascada donde los visitantes pueden bañarse. La montaña sigue siendo lugar de peregrinación, además de parque protegido y yacimiento arqueológico. Respeta las prácticas locales, sigue las señales en las áreas sagradas y evita tocar las tallas o dejar ofrendas donde no se indiquen. La convivencia de restos hinduistas y devoción budista actual refleja la larga vida religiosa de Phnom Kulen.

Cómo organizar una visita responsable desde Siem Reap

El material turístico oficial de Camboya sitúa Phnom Kulen a unos 48 kilómetros de Siem Reap, aunque la duración del viaje depende del itinerario, el tráfico y el estado de las carreteras. Los atractivos están dispersos, por lo que conviene organizar el transporte y acordar de antemano el punto y la hora de recogida. Una parada en la cascada no permite conocer toda la meseta arqueológica. Si quieres visitar Kbal Spean, Preah Ang Thom y otros puntos, confirma distancias y condiciones de acceso antes de salir; no des por hecho que están junto a la entrada.

No pude confirmar en fuentes oficiales un horario vigente ni una tarifa de entrada para 2026. Un informe alojado por el Ministerio de Turismo cita un anuncio anterior de la administración distrital de Svay Loeu que fijaba un cobro diario de 20 dólares estadounidenses a visitantes extranjeros, pero ese documento no confirma que el precio siga vigente este año. Antes de viajar, consulta con la autoridad local o un operador autorizado el costo actualizado, el horario, los cargos por vehículo y las condiciones de los pases. No supongas que la entrada a los templos de Angkor cubre este parque nacional.

Lleva agua, protección solar y calzado adecuado para terreno irregular; cerca de arroyos y cascadas puede haber piedra mojada, además del calor y la humedad. Mantente en las rutas establecidas, retira tus residuos y no trepes a los templos ni a los muros deteriorados. La mejor visita requiere tiempo: primero observa el bosque y el sistema de agua; después, los ríos tallados y los lugares sagrados; por último, la evidencia arqueológica de Mahendraparvata. Phnom Kulen atrae porque aún quedan preguntas abiertas y porque su paisaje muestra cómo la historia jemer, la ingeniería, el culto y la naturaleza siguen vinculados.