Sobre Reserva Natural Nacional de Hoh Xil
El último gran espacio virgen del Tercer Polo
En el borde nororiental de la meseta Qinghai-Tíbet se extiende uno de los paisajes más extremos y menos alterados de la Tierra: una inmensidad ondulada de estepa de altura, lagos alpinos y permafrost situada casi por completo por encima de los 4.500 metros, donde las temperaturas permanecen bajo cero buena parte del año y apenas existe población permanente. Hoh Xil (también Kekexili) protege toda el área migratoria del antílope tibetano, uno de los mamíferos más emblemáticos y amenazados de la meseta, y fue inscrito como Patrimonio Natural de la UNESCO en 2017, colofón de una batalla de conservación librada literalmente a tiros en los años noventa.
Vida endémica en el techo del mundo
El valor ecológico de Hoh Xil viene de su carácter extremo. La reserva abarca 3.735.632 hectáreas, con otras 2.290.904 ha de amortiguamiento, y es una de las mayores áreas silvestres protegidas de Asia. Por lo duro de sus condiciones y lo limitado del acceso, la meseta ha desarrollado un endemismo altísimo: más de un tercio de sus plantas no existe en ningún otro sitio, y casi todos sus mamíferos herbívoros son exclusivos del ecosistema de la meseta. Contiene además una de las mayores densidades de lagos de altura del planeta.
Una especie casi exterminada por chales
El destino de Hoh Xil se entrelazó con una sola especie en los años ochenta, cuando los cazadores furtivos descubrieron que el fino vellón del antílope tibetano, o chiru, servía para tejer un lujoso textil llamado shahtoosh. Un solo chal requería la lana de tres a cinco antílopes y podía venderse por decenas de miles de dólares, lo que desató una oleada de caza furtiva devastadora: la población cayó muy por debajo de los 20.000 animales a finales de los ochenta.
Guardas que murieron defendiendo las manadas
La respuesta a ese colapso es un capítulo señero de la conservación china. El funcionario local Sonam Dargye organizó patrullas antifurtivos y murió en enero de 1994 enfrentándose a cazadores armados, una muerte que galvanizó los esfuerzos e inspiró a su sobrino a servir como guarda de Hoh Xil durante más de 26 años. Las patrullas sostenidas y la persecución del comercio de shahtoosh acabaron por dar la vuelta a la situación: la población del antílope tibetano se ha recuperado hasta más de 70.000 animales, y la UICN rebajó su categoría de «en peligro» a «casi amenazado».
Una migración anual épica
El fin principal de Hoh Xil como área protegida es salvaguardar la migración de parto del chiru, una de las grandes migraciones de mamíferos que quedan en Asia. Cada primavera, las hembras preñadas recorren largas distancias por la meseta para congregarse en el lago Zonag y otras zonas de cría, llegando hacia mayo para parir a resguardo antes de partir con sus crías a finales de julio. El sitio reúne hasta 30.000 animales por temporada, cerca del 80 % de todas las zonas de parto identificadas de la especie.
Visitar Hoh Xil hoy
El acceso a Hoh Xil sigue deliberadamente restringido por su fragilidad y las condiciones extremas de la meseta; la mayoría de los viajeros la contemplan desde miradores y controles a lo largo de la carretera y el ferrocarril Qinghai-Tíbet, que cruzan el borde del área protegida. Las comunidades pastoriles tibetanas de sus márgenes siguen coexistiendo con la misión conservacionista.
- Ubicación: noreste de la meseta Qinghai-Tíbet, provincia de Qinghai, China
- Tamaño: núcleo de 3.735.632 ha con 2.290.904 ha de amortiguamiento
- Altitud: predominantemente por encima de los 4.500 m
- Destacado: migración y zonas de parto del antílope tibetano (chiru) en el lago Zonag; extensos sistemas de lagos de altura; alto endemismo
- Estatus: Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 2017
- Visitas: acceso general limitado; se contempla sobre todo desde el corredor de la carretera y el ferrocarril Qinghai-Tíbet