Tianlongshan Grottoes

Cuevas hermosas, budas sin cabeza

Talladas en dos montañas al suroeste de Taiyuan, en la provincia de Shanxi, las grutas de Tianlongshan guardan veinticinco cuevas de escultura budista que abarcan casi dos siglos de desarrollo artístico continuo, y una de las historias más conmovedoras de pérdida y lenta recuperación de la arqueología china moderna. La excavación de las cuevas comenzó en el periodo Wei oriental y continuó en las dinastías Qi del Norte, Sui y Tang, lo que hace de Tianlongshan un registro insólitamente completo de la evolución del arte rupestre budista en China. Hoy, la mayor parte de ese registro sobrevive solo como cuerpos sin cabeza.

Un estilo refinado a lo largo de cuatro dinastías

Lo que distingue a Tianlongshan entre los muchos complejos de grutas budistas de China es la progresión estilística tallada en su roca. Las cuevas tempranas de los periodos Wei oriental y Qi del Norte muestran estilos aún ligados a tradiciones chinas y centroasiáticas anteriores, mientras que las cuevas Tang posteriores —talladas en el apogeo de la dinastía— despliegan un naturalismo y unos ropajes fluidos y sensuales considerados entre lo mejor de la escultura budista china.

Despojado por el mercado internacional del arte

La historia moderna de Tianlongshan dio un giro devastador a comienzos del siglo XX, cuando marchantes extranjeros y locales, aprovechando la inestabilidad política de China, cortaron sistemáticamente cabezas y figuras enteras de las esculturas para venderlas en el mercado internacional de antigüedades. Compradores de Japón, Europa y Norteamérica adquirieron estos fragmentos para museos y colecciones privadas, y la práctica fue tan minuciosa que hoy la gran mayoría de las estatuas originales sobreviven en China solo como torsos sin cabeza.

Documentar lo que queda y lo que se perdió

A partir de 2013, un proyecto dirigido por la Dra. Katherine Tsiang y el profesor Wu Hung, de la Universidad de Chicago, se propuso revertir, al menos digitalmente, el daño de casi un siglo atrás. El equipo documentó las cuevas más significativas, construyó una base de datos de unas 155 esculturas y fragmentos hoy dispersos por colecciones de todo el mundo y, en 2016, escaneó en 3D de alta resolución tanto las cuevas como —donde se autorizó— las cabezas y figuras retiradas y conservadas en el extranjero. Los modelos permiten ver esculturas reunidas digitalmente, colocando una cabeza escaneada sobre el cuerpo del que fue cortada un siglo antes.

Piezas que vuelven poco a poco a casa

Algunas esculturas originales de Tianlongshan han sido, notablemente, devueltas físicamente a China en los últimos años. Un caso destacado fue el de una cabeza de Buda extraída ilegalmente del sitio en 1924, que reapareció en una colección privada japonesa antes de que su propietario, un donante chino de ultramar, gestionara su repatriación; la cabeza volvió a China en diciembre de 2020 y se reinstaló para exhibición pública en Shanxi en julio de 2021.

Visitar Tianlongshan hoy

Las grutas siguen abiertas al público como sitio patrimonial protegido, y permiten caminar entre las cámaras talladas y ver de primera mano tanto el arte superviviente de la escultura budista Tang como la evidencia física de la difícil historia moderna del lugar: cuerpos sin cabeza aún sentados en meditación.

• Ubicación: montaña Tianlong, al suroeste de Taiyuan, provincia de Shanxi, China

• Excavadas: desde el periodo Wei oriental, ampliadas en las dinastías Qi del Norte, Sui y Tang

• Tamaño: 25 cuevas repartidas en dos montañas

• Destacado: secuencia estilística de las Dinastías del Norte a los Tang; reconstrucción digital 3D de la Universidad de Chicago (2013-2016); cabeza de Buda repatriada (devuelta en 2020-2021)

• Estatus: sitio patrimonial protegido; la mayoría de las cabezas originales siguen dispersas en colecciones del extranjero

• Visitas: complejo de cuevas abierto cerca de Taiyuan que muestra la escultura superviviente y la historia de expolio