Talladas en dos montañas al suroeste de Taiyuan, en la provincia de Shanxi, las grutas de Tianlongshan guardan veinticinco cuevas de escultura budista que abarcan casi dos siglos de desarrollo artístico continuo, y una de las historias más conmovedoras de pérdida y lenta recuperación de la arqueología china moderna. La excavación de las cuevas comenzó en el periodo Wei oriental y continuó en las dinastías Qi del Norte, Sui y Tang, lo que hace de Tianlongshan un registro insólitamente completo de la evolución del arte rupestre budista en China. Hoy, la mayor parte de ese registro sobrevive solo como cuerpos sin cabeza.
Lo que distingue a Tianlongshan entre los muchos complejos de grutas budistas de China es la progresión estilística tallada en su roca. Las cuevas tempranas de los periodos Wei oriental y Qi del Norte muestran estilos aún ligados a tradiciones chinas y centroasiáticas anteriores, mientras que las cuevas Tang posteriores —talladas en el apogeo de la dinastía— despliegan un naturalismo y unos ropajes fluidos y sensuales considerados entre lo mejor de la escultura budista china.
