Whitehall Museo Henry Morrison Flagler

Un palacio de la Edad Dorada a orillas de Lake Worth

En la orilla oriental de Lake Worth, en la localidad de Palm Beach (Florida), se alza Whitehall: la residencia de invierno que construyo el industrial Henry Morrison Flagler y que hoy se conserva como el Henry Morrison Flagler Museum. Terminada en 1902 como regalo para la tercera esposa de Flagler, Mary Lily Kenan Flagler, la mansion supera los 100.000 pies cuadrados y las 75 habitaciones, lo que la situa entre las casas privadas mas suntuosas de la Edad Dorada estadounidense. Cuando se inauguro, el New York Herald aseguro que ninguna vivienda particular del mundo era mas grandiosa ni magnifica, un veredicto que aun resuena en quien se detiene bajo sus columnas. Whitehall es hoy un National Historic Landmark y cada ano la visitan unas 100.000 personas de todo el mundo.

El dueno: Henry Morrison Flagler

Henry Morrison Flagler nacio el 2 de enero de 1830 en Hopewell (Nueva York) y dejo la escuela tras octavo grado para trabajar en una tienda de grano de Ohio por unos pocos dolares al mes. Su fortuna vino del petroleo: el 10 de enero de 1870 la sociedad de Rockefeller, Andrews y Flagler se constituyo como Standard Oil, que llego a ser la corporacion mas rentable de su epoca, con Flagler como socio fundador. En la decada de 1880 volco su atencion y su capital en Florida, entonces uno de los estados mas pobres de la Union. Durante el siguiente cuarto de siglo levanto en la practica la costa este del estado: reunio los ferrocarriles que formarian la Florida East Coast Railway, abrio en 1888 el Hotel Ponce de Leon de 540 habitaciones en St. Augustine, construyo el Hotel Royal Poinciana y The Breakers en Palm Beach, ayudo a fundar Miami y completo en 1912 el audaz Over-Sea Railroad hasta Key West: unas 156 millas de via tendidas sobre mar abierto, descritas como la hazana de ingenieria mas ambiciosa jamas emprendida por un particular. Flagler se caso tres veces; su tercer matrimonio, con Mary Lily Kenan el 24 de agosto de 1901, fue el motivo para construir Whitehall. Murio el 20 de mayo de 1913, a los 83 anos, por las heridas sufridas en una caida por las escaleras de la mansion, y fue sepultado en St. Augustine.

Los arquitectos: Carrere y Hastings

Para Whitehall, Flagler recurrio al estudio neoyorquino de Carrere y Hastings — John Merven Carrere y Thomas Hastings —, los mismos arquitectos que habian disenado su Hotel Ponce de Leon. Ambos se habian formado en la Ecole des Beaux-Arts de Paris y habian trabajado en el celebre estudio neoyorquino McKim, Mead and White, y llegaron a ser destacados representantes estadounidenses del estilo Beaux-Arts que popularizo la Exposicion Universal Colombina de Chicago de 1893. Mas alla de Whitehall, a la firma se la recuerda por hitos como la New York Public Library y la mansion de la Quinta Avenida de Henry Clay Frick. En Whitehall controlaron el exterior, la distribucion interior y, sobre todo, el vestibulo de marmol con su gran escalera doble. Los arquitectos concibieron la casa y sus jardines como evocacion de un templo clasico dedicado a Apolo, una idea acertada, pues los templos de Apolo, morada de las Musas de la literatura y las artes, fueron los primeros "museos" del mundo antiguo. La cupula del centro del Grand Hall representa el Oraculo de Apolo en Delfos, las columnas doricas de la fachada evocan la arquitectura de los templos y la orientacion al este del edificio, junto con su simbolismo solar, refuerzan el tema.

Dentro de una mansion de 75 habitaciones

La fachada simetrica Beaux-Arts de Whitehall se define por macizas columnas de marmol y un tejado de teja arabe roja, y la casa se organiza en torno a un patio central, con dos plantas sobre un sotano y bajo un atico. La planta baja alberga los grandes salones publicos; el nivel superior reune doce habitaciones de invitados, con dependencias del servicio en la segunda planta y en el atico, ademas de una despensa, una cocina y despachos privados para Flagler y su secretario. La decoracion interior la diseno y ejecuto el estudio neoyorquino Pottier and Stymus, que amueblo la casa como un conjunto de salas de epoca en diversos estilos europeos: Louis XIV, Louis XV, Louis XVI, el Renacimiento italiano y Francisco I. En lugar de un jardin formal, Whitehall se situo en un cocotal, con un jardin interior de atrio cuya fuente de dos cuerpos reproduce la fuente de Venus de los Jardines de Boboli de Florencia. La finca ocupaba Brelsford Point, con el Hotel Royal Poinciana de Flagler al norte y The Breakers al este, y estaba cercada por una de las verjas de hierro forjado mas elaboradas de su tiempo. Entre lo mas destacado para el visitante de hoy:

• El Grand Hall de marmol y su escalera doble, corazon ceremonial de la casa.


• Salas de epoca restauradas que muestran como vivia y agasajaba un hogar de la Edad Dorada.


• El Railcar No. 91, el vagon privado de Flagler construido en 1886 y restaurado a su aspecto de 1912, expuesto en el Beaux-Arts Flagler Kenan Pavilion.

De residencia de invierno a hotel y a museo

Los Flagler usaron Whitehall como retiro invernal desde 1902 hasta la muerte de Henry en 1913, contribuyendo asi a crear la "temporada" de Palm Beach que atraia cada invierno a las familias mas ricas de la epoca. Tras la muerte de Flagler la casa quedo en buena parte cerrada; Mary Lily solo la visito una vez mas antes de su propia muerte en 1917, despues de la cual Whitehall paso a su sobrina, Louise Clisby Wise Lewis. Lewis vendio la propiedad a un grupo de inversores, que anadieron en el lado oeste una torre de once plantas y mas de 250 dormitorios y convirtieron la finca en el Whitehall Hotel, en funcionamiento de 1926 a 1959. Hacia 1959 el envejecido edificio se enfrentaba a la demolicion. Lo rescato la nieta de Flagler, Jean Flagler Matthews, que fundo una corporacion sin animo de lucro — el Flagler Museum — para comprar la propiedad ese ano. Whitehall reabrio al publico con un "Restoration Ball" el 6 de febrero de 1960; despues se retiro la torre del hotel y se restauro el jardin del atrio. La mansion se inscribio en el National Register of Historic Places el 5 de diciembre de 1972 y fue declarada National Historic Landmark el 16 de febrero de 2000.
Notas practicas para el visitante:

• Ubicacion: One Whitehall Way, Palm Beach, Florida, a orillas de Lake Worth.


• Que ver: la mansion restaurada y el Grand Hall, las exposiciones temporales y el Railcar No. 91 en el Flagler Kenan Pavilion.


• Conviene saber: el museo ofrece visitas, ademas de un ciclo de musica, conferencias y programas de temporada; conviene consultar el horario oficial, pues cambia a lo largo del ano.

Vista desde el aire, Whitehall se lee como un luminoso rectangulo de columnas y teja roja recortado sobre el azul de Lake Worth: un monumento superviviente al momento en que un socio de Standard Oil convirtio un tramo de la costa de Florida en la capital invernal de la Edad Dorada estadounidense.