Castillo de If

A poco más de un kilómetro de la costa de Marsella, una austera fortaleza blanca se eleva desde una pequeña isla de piedra caliza en las aguas turquesas de la Bahía de Marsella. El castillo de If es una de las siluetas más reconocibles del sur de Francia, inmortalizado por Alexandre Dumas como la prisión ineludible de la que Edmond Dantès, el futuro conde de Montecristo, logró una de las fugas más famosas de la literatura. Sin embargo, mucho antes de que Dumas pusiera la pluma sobre el papel, el verdadero castillo de If ya había acumulado tres siglos de historia como fortaleza, prisión y testigo silencioso de algunos de los períodos más turbulentos del Estado francés. La isla de If se encuentra en la entrada occidental del puerto de Marsella, en el archipiélago de Frioul, y el castillo domina una posición estratégica sobre las rutas marítimas que conducen a uno de los puertos más activos del Mediterráneo. Su nombre proviene de la antigua palabra francesa para el tejo, ifs, que una vez creció en una roca que de otro modo sería árida. Hoy en día, la fortaleza es uno de los monumentos más visitados de Marsella, atrae aproximadamente a cien mil viajeros cada año y solo se puede llegar a ella mediante un breve viaje en ferry desde el Puerto Viejo.

Una fortaleza real sobre una roca desnuda

La historia del castillo de If comienza en 1516, cuando el joven rey Francisco I se detuvo en Marsella cuando regresaba de su celebrada victoria en Marignano. Paseando por el puerto, se dio cuenta de la pequeña isla de If, ​​entonces notable principalmente como una curiosa parada de descanso para un viajero inesperado: un rinoceronte enviado el mismo año como regalo del rey Manuel I de Portugal al Papa León X, que se había detenido en la bahía durante su viaje por mar a Roma. François aprovechó la oportunidad diplomática para visitar los rinocerontes y, lo que es más importante, para estudiar la geografía estratégica del propio islote. Esa evaluación se convirtió en una acción urgente ocho años más tarde, cuando los ejércitos del emperador Carlos V sitiaron Marsella en 1524 y expusieron la falta de defensas marítimas de la ciudad. Francisco I ordenó la construcción de una fortaleza de piedra y las obras comenzaron al año siguiente. En 1531, el castillo de If estaba terminado: una torre cuadrada de aproximadamente veintiocho metros de cada lado, flanqueada por tres torres cilíndricas conocidas como Saint-Christophe, Saint-Jaume y Maugouvert, cada una de ellas perforada con las portillas de una era de artillería que apenas había comenzado. La nueva fortaleza fue puesta a prueba casi de inmediato. En 1536, Carlos V intentó nuevamente tomar Marsella, esta vez por mar. El castillo de If actuó exactamente como François había imaginado: su mera presencia y el ruido de su cañón desalentaron el asalto marítimo, y las tropas imperiales se vieron obligadas a abandonar su plan. Marsella, desconfiada de cualquier estructura que otorgara poder a la autoridad real sobre su famosa ciudad independiente, llamó al nuevo castillo La Malvoisine, el Mal Vecino.

De la fortaleza a la prisión

El Mal Vecino pronto adquirió una reputación más oscura. En 1540, apenas nueve años después de su finalización, el castillo de If había comenzado a aceptar a sus primeros prisioneros. La combinación de su mole fortificada, su posición a más de un kilómetro de la costa y las poderosas corrientes de la bahía, que hacían que nadar hasta Marsella fuera peligroso incluso para los nadadores más fuertes, la convertían en un destino ideal para los detenidos políticos y religiosos a quienes la corona deseaba volver permanentemente inalcanzables. Los lugareños pronto lo describirían como la respuesta de Marsella a Alcatraz, cuatro siglos por delante del original estadounidense. Las condiciones dentro del castillo estaban estratificadas por clases, y el contraste entre ellas es una de las características más impactantes de cualquier visita moderna. Los ricos eran encerrados en el piso superior en celdas privadas llamadas pistoles, a veces equipadas con chimeneas y pequeñas ventanas. Los prisioneros comunes compartían las habitaciones de la planta baja, mal iluminadas y superpobladas, pero al menos provistas de una cisterna en el patio. Sin embargo, lo más profundo de todo eran las mazmorras sin ventanas debajo del castillo, sucias de humedad y alimañas; pocos prisioneros sobrevivieron más de unas pocas semanas en esas celdas subterráneas, y la esperanza de vida total en la prisión se estimó en sólo nueve meses. A lo largo de casi cuatro siglos, el castillo de If absorbió un tráfico constante de personajes históricos. Más de tres mil quinientos protestantes hugonotes fueron encarcelados aquí tras la revocación del Edicto de Nantes en 1685. El conde de Mirabeau, futuro líder de la Revolución Francesa, pasó varios meses en una celda relativamente cómoda en la década de 1770 después de que su padre obtuviera una lettre de cachet para disciplinar su comportamiento libertino. Entre estos muros estuvo retenido Jean-Baptiste Chataud, el capitán del barco mercante Grand Saint-Antoine que trajo la catastrófica peste de 1720 a Marsella. Los revolucionarios de los levantamientos de 1848 y de la Comuna de París de 1871 grabaron sus iniciales y lemas políticos en las piedras del patio, donde muchas de estas inscripciones siguen siendo visibles hoy. El cuerpo del general Kléber, asesinado en El Cairo durante las campañas napoleónicas en Egipto, se conservó en el castillo de If durante dieciocho años antes de su eventual regreso a Estrasburgo.

El Conde de Montecristo

A pesar de su verdadera historia, el castillo de If debe su fama mundial a un solo libro. En 1844, Alexandre Dumas publicó El conde de Montecristo en una serie en el periódico Journal des débats, contando la historia de Edmond Dantès, un joven y prometedor marinero de Marsella que es encarcelado injustamente en el castillo de If como conspirador bonapartista. Después de catorce años de confinamiento y la amistad fortuita de su compañero de prisión, el Abbé Faria, Dantès emprende una audaz fuga, recupera el tesoro enterrado de Montecristo y regresa para arruinar a los hombres que lo traicionaron. Los primeros capítulos de la novela, ambientados íntegramente en las celdas del castillo de If, ​​hicieron de la fortaleza sinónimo de encarcelamiento injusto en la imaginación de todo el mundo occidental. Hoy en día, a los visitantes se les muestran las celdas popularmente identificadas como las de Dantès y Faria, con una pequeña fisura en la pared entre ellas que sugiere el túnel a través del cual se dice que los dos prisioneros se comunicaban. Sigue siendo deliciosamente incierto si las figuras históricas alguna vez inspiraron o no a los personajes de Dumas, pero la puesta en escena de las celdas ha sido parte de la visita desde que el castillo se abrió al público, e incluso Mark Twain, que recorrió el castillo de If en 1867, registró su fascinación por las cámaras en Los inocentes en el extranjero.

Cerrar la prisión y dar la bienvenida a los visitantes

El castillo de If dejó de funcionar como prisión a finales del siglo XIX y el 23 de septiembre de 1890 fue desmilitarizado y abierto al público por primera vez. La fortaleza fue clasificada como monumento histórico por el Ministerio de Cultura francés en 1926. Durante la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas de ocupación alemanas utilizaron brevemente el castillo, pero ningún cambio importante ha alterado su carácter esencial desde la restauración de finales del siglo XIX. La visita de hoy comienza con la corta travesía en ferry desde el Puerto Viejo, un viaje de aproximadamente veinte minutos que ofrece vistas espectaculares del puerto de Marsella, Notre-Dame de la Garde en su cima y los espectaculares acantilados de piedra caliza del archipiélago de Frioul. La visita dura aproximadamente una hora e incluye el patio interior, la capilla, las celdas recreadas de Edmond Dantès y Abbé Faria, la cocina y las terrazas superiores, donde las vistas panorámicas de Marsella y el mar abierto recuerdan a cada visitante hasta dónde habría tenido que nadar Edmond. Para los viajeros que buscan literatura tangible, historia francesa escrita en piedra y agua de mar, el castillo de If sigue siendo uno de los destinos indispensables de la costa mediterránea.

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