A poco más de un kilómetro de la costa de Marsella, una austera fortaleza blanca se eleva desde una pequeña isla de piedra caliza en las aguas turquesas de la Bahía de Marsella. El castillo de If es una de las siluetas más reconocibles del sur de Francia, inmortalizado por Alexandre Dumas como la prisión ineludible de la que Edmond Dantès, el futuro conde de Montecristo, logró una de las fugas más famosas de la literatura. Sin embargo, mucho antes de que Dumas pusiera la pluma sobre el papel, el verdadero castillo de If ya había acumulado tres siglos de historia como fortaleza, prisión y testigo silencioso de algunos de los períodos más turbulentos del Estado francés. La isla de If se encuentra en la entrada occidental del puerto de Marsella, en el archipiélago de Frioul, y el castillo domina una posición estratégica sobre las rutas marítimas que conducen a uno de los puertos más activos del Mediterráneo. Su nombre proviene de la antigua palabra francesa para el tejo, ifs, que una vez creció en una roca que de otro modo sería árida. Hoy en día, la fortaleza es uno de los monumentos más visitados de Marsella, atrae aproximadamente a cien mil viajeros cada año y solo se puede llegar a ella mediante un breve viaje en ferry desde el Puerto Viejo.
La historia del castillo de If comienza en 1516, cuando el joven rey Francisco I se detuvo en Marsella cuando regresaba de su celebrada victoria en Marignano. Paseando por el puerto, se dio cuenta de la pequeña isla de If, entonces notable principalmente como una curiosa parada de descanso para un viajero inesperado: un rinoceronte enviado el mismo año como regalo del rey Manuel I de Portugal al Papa León X, que se había detenido en la bahía durante su viaje por mar a Roma. François aprovechó la oportunidad diplomática para visitar los rinocerontes y, lo que es más importante, para estudiar la geografía estratégica del propio islote. Esa evaluación se convirtió en una acción urgente ocho años más tarde, cuando los ejércitos del emperador Carlos V sitiaron Marsella en 1524 y expusieron la falta de defensas marítimas de la ciudad. Francisco I ordenó la construcción de una fortaleza de piedra y las obras comenzaron al año siguiente. En 1531, el castillo de If estaba terminado: una torre cuadrada de aproximadamente veintiocho metros de cada lado, flanqueada por tres torres cilíndricas conocidas como Saint-Christophe, Saint-Jaume y Maugouvert, cada una de ellas perforada con las portillas de una era de artillería que apenas había comenzado. La nueva fortaleza fue puesta a prueba casi de inmediato. En 1536, Carlos V intentó nuevamente tomar Marsella, esta vez por mar. El castillo de If actuó exactamente como François había imaginado: su mera presencia y el ruido de su cañón desalentaron el asalto marítimo, y las tropas imperiales se vieron obligadas a abandonar su plan. Marsella, desconfiada de cualquier estructura que otorgara poder a la autoridad real sobre su famosa ciudad independiente, llamó al nuevo castillo La Malvoisine, el Mal Vecino.
