Al sur de los centros turísticos más conocidos de Quintana Roo, Chacchobén se encuentra en un paisaje de selva baja, caminos y cuerpos de agua estacionales. El nombre actual procede del ejido donde está el sitio; el INAH señala que no hay pruebas suficientes para conocer el nombre que tuvo el asentamiento prehispánico. El nombre del ejido suele traducirse como “lugar del maíz colorado”, pero no debe presentarse como una denominación antigua de la ciudad sin evidencia.
La zona arqueológica fue uno de los centros mayas de mayor tamaño identificados en la región de los lagos del actual Quintana Roo. Había pequeños asentamientos desde aproximadamente 300 a. C. Hacia 250 d. C. se trazó un plan urbano y se desarrollaron edificios públicos, cívicos y ceremoniales alrededor de plazas y conjuntos arquitectónicos. El INAH calcula que la ciudad antigua ocupó unas 70 hectáreas, aunque el recorrido turístico muestra sectores escogidos, no toda la extensión urbana.
