En el extremo occidental del Viejo San Juan, La Fortaleza es un recinto de piedra compacto, integrado en la ciudad, no una de las grandes baterías costeras que después defendieron el puerto. Su nombre recuerda el origen militar, pero la historia del edificio fue más allá de la guerra: nació para proteger San Juan y acabó como residencia y oficina oficial del gobernador de Puerto Rico. También se conoce como Palacio de Santa Catalina. El gobierno continúa trabajando entre sus muros; no es solo una casa histórica convertida en museo.
La historia oficial del Gobierno de Puerto Rico señala que las obras comenzaron en 1533 y concluyeron el 25 de mayo de 1540. La Fortaleza fue la primera defensa construida para San Juan y el inicio de un sistema mayor, al que después se sumaron El Morro, San Cristóbal y San Gerónimo. El edificio se transformó al cambiar las necesidades militares. En 1846 fue remodelado a fondo para pasar de instalación castrense a palacio administrativo, lo que ayuda a entender la convivencia actual de elementos defensivos y salas ceremoniales.
