Al cruzar la plaza del Palacio hacia el Museo Estatal del Hermitage, el visitante encuentra primero una fachada antes que una galería: el largo Palacio de Invierno, verde y blanco y con detalles dorados, fue la residencia principal de los gobernantes de Rusia. Hoy constituye el centro de uno de los grandes complejos museísticos del mundo, junto al río Nevá. Su escala puede impresionar, pero se entiende mejor como la unión de varias historias: una colección imperial, un conjunto palaciego y una institución pública instalada en edificios que tuvieron otros usos.
El museo sitúa su fundación en 1764, cuando la emperatriz Catalina II adquirió en Berlín una colección de pinturas del comerciante Johann Ernst Gotzkowsky. Las obras se guardaron inicialmente en unas salas junto al palacio, en un retiro privado llamado Hermitage, nombre asociado con la vida apartada. Catalina amplió la colección mediante compras y donaciones, y los soberanos posteriores continuaron incorporando piezas. En 1852, el Nuevo Hermitage abrió como museo público y permitió acercarse a una colección que hasta entonces había estado reservada, en gran medida, a la corte y sus invitados.
