Naryn-Kala corona una colina sobre Derbent, en la costa occidental rusa del mar Caspio, donde el Cáucaso se aproxima al litoral y deja un corredor estrecho entre la montaña y el agua. Su posición explica la fortaleza mejor que cualquier leyenda: controlar ese paso era importante para los poderes que necesitaban conectar las estepas del norte con territorios más meridionales. La ciudadela era el núcleo elevado de un paisaje defensivo mucho mayor, no un castillo aislado de la población situada abajo.
El bien Patrimonio Mundial de la Unesco comprende la ciudadela, el casco antiguo de Derbent y los elementos defensivos que se conservan. El sistema de piedra conectaba las defensas de la montaña con murallas paralelas que llegaban hacia el Caspio y, en parte, se adentraban en él; la ciudad quedaba entre ambas. Las principales fortificaciones sasánidas datan de los siglos V y VI, aunque la función defensiva del lugar es anterior y los gobernantes posteriores repararon y adaptaron las estructuras. La arqueología y los documentos revelan una historia compleja, pero no respaldan que Alejandro Magno construyera las murallas.