Fontainebleau ofrece una imagen del poder real francés distinta de los grandes ejes de Versalles. El palacio se encuentra en un paisaje amplio de jardines, parque y bosque al sureste de París, y su larga historia se reconoce en estancias transformadas por sucesivos soberanos, no por una sola campaña de obras. Los reyes franceses utilizaron el lugar desde el siglo XII; Francisco I convirtió la residencia medieval de caza en el siglo XVI e invitó a artistas y arquitectos italianos para crear lo que llamó una «Nueva Roma». La UNESCO inscribió el palacio y el parque en 1981 por su influencia artística y su papel en la historia de Francia.
Las obras comenzaron en 1528, pero el conjunto creció y cambió durante siglos. La UNESCO describe cinco patios dispuestos de manera irregular dentro de un gran complejo de edificios. Esa estructura ayuda a entender la visita: Fontainebleau no es una fachada única seguida de salas iguales, sino una residencia estratificada donde se encuentran distintas épocas. La ambición de Francisco I incorporó el diseño renacentista y las prácticas artísticas italianas al diálogo con las tradiciones francesas. Monarcas posteriores, entre ellos Enrique IV, Luis XIII y Luis XV, dejaron su propia huella en los interiores y los jardines.
