En el extremo oriental de la ciudad de Panamá actual, Panamá Viejo conserva los restos del asentamiento fundado por la Corona española en 1519 como Nuestra Señora de la Asunción de Panamá. Fue la primera ciudad europea permanente en la costa pacífica de América y su ubicación la convirtió en un punto estratégico entre las rutas oceánicas y el cruce terrestre del istmo. Hoy el sitio arqueológico no es una reconstrucción de la población colonial: el visitante camina entre cimientos excavados, muros en pie, calles y restos de edificios religiosos y cívicos. El contraste entre el antiguo asentamiento y la capital moderna que lo rodea forma parte de la experiencia.
Panamá Viejo suele confundirse con el Casco Antiguo, el distrito histórico al que se trasladó la ciudad. Son capítulos conectados, pero ocupan lugares distintos. Panamá Viejo es la ciudad arqueológica original; el asentamiento posterior se encuentra en una península más al suroeste. El Patronato Panamá Viejo se ocupa de la conservación, la investigación y la interpretación pública del sitio. Con esa diferencia clara, es más fácil entender los restos dispersos: son huellas de una ciudad que organizó los desplazamientos entre el Pacífico, las rutas hacia el Caribe y el mundo colonial español.