Te Wahipounamu reúne algunos de los paisajes más conocidos de Nueva Zelanda dentro de una historia mucho mayor. Fiordos, bosques lluviosos, valles alpinos y hielo pertenecen al mismo bien del Patrimonio Mundial, pero las distancias impiden reducirlos a una excursión rápida. El suroeste de la Isla Sur se comprende mejor como una sucesión de ambientes. La vista de un glaciar y un recorrido junto a un fiordo revelan partes distintas de un territorio modelado por agua, tectónica y tiempo.
Inscrita en 1990, el área abarca unos 2,6 millones de hectáreas e incluye los parques nacionales Westland Tai Poutini, Aoraki/Mount Cook, Mount Aspiring y Fiordland. Los cuatro nombres sirven de orientación, pero no son intercambiables. Un plan preparado para uno no puede aplicarse automáticamente a otro. Elegir primero desde dónde acercarse a las montañas o a la costa da una escala practicable al viaje, mientras la designación patrimonial permite relacionar lugares que de otro modo parecerían destinos independientes.