Biet Mariam

Una iglesia construida al retirar la piedra

En Biete Maryam, la arquitectura comienza con una sustracción. Paredes, columnas y vanos pertenecen a una masa de roca transformada en iglesia, en lugar de levantarse mediante la suma de piezas de mampostería. Esa inversión explica parte de la fuerza de Lalibela: el terreno es, al mismo tiempo, material del monumento y entorno que lo contiene. Maryam, la Casa de María, invita a observar esa relación con una escala más próxima que la imagen general de las iglesias excavadas de Etiopía.

Forma parte del grupo septentrional de Lalibela, junto a Biete Medhani Alem y otros templos relacionados a través del paisaje excavado. Las once iglesias ingresaron juntas en la Lista del Patrimonio Mundial en 1978. Maryam es una parte del conjunto, con arquitectura y decoración propias. Identificarla resulta importante: la célebre planta en forma de cruz corresponde a Biete Ghiorgis, otra iglesia, y no debe utilizarse como descripción indistinta de todos los monumentos de Lalibela.

Las condiciones actuales deben aclararse antes de pensar en una visita. Lalibela se encuentra en Amhara, región para la que el Ministerio británico de Exteriores desaconseja cualquier viaje. El aviso fue actualizado el 26 de octubre de 2026 y consultado el 29 de octubre. La relevancia del templo como lugar de culto y patrimonio no demuestra que exista acceso turístico seguro. Desplazarse hasta allí resulta desaconsejable mientras se mantenga la advertencia vigente, con independencia de las antiguas crónicas de visita.

Pórticos, pilares y un interior pintado

La documentación arquitectónica describe tres pórticos en los lados occidental, septentrional y meridional de Maryam, y un interior de planta basilical organizado en tres naves. Estos rasgos le dan personalidad dentro del conjunto. Los pórticos median entre el espacio exterior excavado y la iglesia, mientras los pilares articulan el interior. Observar esa secuencia permite comprender cómo una estructura monolítica puede contener una distribución cuidadosamente diferenciada de entradas, soportes y ámbitos sagrados, sin depender de la construcción convencional.

La decoración añade otra capa de lectura. Los estudios registran motivos geométricos, asuntos bíblicos e imágenes de animales entre las pinturas de Maryam, además de detalles tallados. No se trata solo de color aplicado para hacer pintoresca la roca. Las imágenes y la arquitectura pertenecen a un contexto religioso, y su interpretación requiere atender a su ubicación y a las relaciones entre ellas. Estudiar la iglesia pintada revela una Lalibela distinta de la explicada únicamente por la proeza de excavar.

La conservación de las pinturas es desigual. El estudio de Claude Lepage de 1999 documentó pérdidas, restos apenas perceptibles y dudas sobre repintes, lo que impide afirmar que cada superficie sea un original medieval intacto. Fotografías y descripciones históricas registran estados anteriores, no garantizan lo que puede verse hoy. La distinción protege el interés de la decoración: una imagen alterada o fragmentaria puede seguir siendo un testimonio importante, sin asignarle una fecha rotunda que la investigación no permite sostener.

Una fundación real con un pasado más largo

La tradición relaciona las iglesias con el rey Lalibela, cuyo reinado se sitúa alrededor del cambio al siglo XIII. La idea de una nueva Jerusalén ocupa un lugar central en el significado religioso del conjunto. Sin embargo, atribuir la fundación a un soberano no equivale a disponer de un calendario completo de construcción. No permite fechar cada excavación, modificación o pintura. La historia de Maryam se enriquece cuando el relato fundacional y las huellas materiales responden a preguntas diferentes.

La investigación de equipos etíopes y franceses ha revelado fases sucesivas en la transformación del conjunto y testimonios de ocupación anteriores a la fundación religiosa real. Manuscritos, objetos, restos bajo los escombros y cambios en los pasajes aportan piezas distintas de la cronología. Son resultados relativos a Lalibela en su conjunto; no deben convertirse en una fecha temprana precisa para Maryam sin pruebas específicas. La roca conserva historia, pero las nuevas excavaciones también han eliminado parte de sus huellas.

Las iglesias siguen siendo lugares de devoción ortodoxa etíope. El culto no es una representación añadida para observadores externos, y el espacio sagrado no puede entenderse solo en términos de acceso arquitectónico. La participación del clero y de las comunidades laicas en la protección refleja esa continuidad. Cualquier encuentro futuro, cuando lo permitan las recomendaciones oficiales y las condiciones locales, deberá respetar sus indicaciones sobre circulación, prácticas religiosas y fotografía, sin suponer que la condición patrimonial abre libremente todos los interiores.

Agua, cubiertas y tareas pendientes

El agua vuelve especialmente exigente la relación entre iglesia y terreno. El drenaje, la erosión y el comportamiento de la roca afectan tanto a las superficies como a la estabilidad. Colocar una cubierta no resuelve por sí solo por dónde circula la lluvia ni cómo cambia la humedad debajo. Conservar Lalibela exige por ello mirar más allá de los muros visibles, hacia los canales, el relieve circundante, los apoyos y la observación continuada. El paisaje que hace extraordinaria la arquitectura también complica su cuidado.

En 2025, el Comité del Patrimonio Mundial valoró un enfoque comunitario que incorpora al clero y a los laicos, mientras pedía nuevos estudios hidrológicos, geotécnicos y de seguimiento. Las alternativas de protección seguían sujetas a evaluación; la investigación había planteado dudas sobre el bambú a la escala estructural necesaria. Eran decisiones acerca de trabajos por desarrollar, no el anuncio de una cubierta permanente terminada que hubiera resuelto los problemas. El comité señaló también los límites impuestos por la situación de seguridad.

Ningún horario aéreo antiguo, duración de carretera o listado de entradas debe servir para eludir la advertencia regional actual. Las condiciones prácticas futuras necesitarán nueva comprobación tras revisar las recomendaciones oficiales. El interés duradero de Maryam nace de la unión de talla, pintura y fe: un edificio liberado de la roca que ha seguido cambiando con el culto, la reparación y las interpretaciones. Protegerlo significa conservar esas relaciones junto a la piedra y reconocer a quienes siguen viviendo la iglesia como un lugar propio.