Calico

Un paisaje del desierto y una pregunta abierta

En Calico Early Man Site, al nordeste de Barstow, en el desierto californiano de Mojave, los objetos decisivos pueden pasar inadvertidos: piedras fracturadas entre gravas antiguas. Su interpretación dio fama a este lugar. ¿Algunas fueron talladas deliberadamente por personas o pudieron las fuerzas naturales producir esos filos de apariencia intencionada? La pregunta concede a unos depósitos discretos una importancia que rebasa ampliamente las colinas del desierto.

El yacimiento ocupa un capítulo singular en la búsqueda de los primeros habitantes de América. Louis Leakey, reconocido internacionalmente por sus investigaciones sobre el origen humano, trabajó aquí entre 1964 y 1970. Su participación atrajo una atención extraordinaria sobre aquella excavación californiana. Esa relevancia histórica está bien establecida, aunque la afirmación mucho más ambiciosa que se asoció a las piedras continúe siendo objeto de discusión.

Comprender la diferencia cambia el sentido de la visita. Calico permite acercarse a la historia de la investigación arqueológica y a los procesos geológicos que dificultan sus conclusiones. No debe confundirse con Calico Ghost Town, la atracción minera de la misma región desértica. Sus comercios, entradas y horarios corresponden a otro destino. El Early Man Site está gestionado por la Oficina de Administración de Tierras de Estados Unidos, conocida como BLM.

Una grava antigua no convierte una piedra en herramienta

La antigüedad de los sedimentos es real. Una investigación publicada en Geomorphology en 2011 estudió la formación de los abanicos aluviales de Calico: acumulaciones que se extienden donde el agua deposita materiales arrastrados desde terrenos más elevados. Las dataciones mediante berilio cosmogénico situaron las muestras en un amplio intervalo del Cuaternario reciente. Ayudan a reconstruir el paisaje, pero fechar un depósito no demuestra por sí mismo que una piedra de su interior haya sido trabajada por una persona.

Para resolver esa segunda cuestión hacen falta otras pruebas. Los arqueólogos estudian el inicio de las fracturas, la coherencia de las extracciones y la comparación con piedras rotas naturalmente en condiciones semejantes. En un artículo de Science de 1973, el geólogo C. Vance Haynes examinó la posibilidad de que las piezas de Calico fueran geofactos: objetos cuya apariencia artificial procediera de la actividad geológica. El transporte y los golpes dentro de las gravas resultan, por tanto, esenciales.

El problema metodológico sigue teniendo interés. Un estudio publicado en Archaeometry en 2023 volvió sobre Calico al abordar la distinción entre artefactos y geofactos, los criterios de identificación y la selección de muestras. Para el viajero, la conclusión exige prudencia: el lugar conserva formaciones antiguas y una controversia científica importante. La gran edad de algunos sedimentos no proporciona automáticamente una fecha indiscutida para el poblamiento humano de América.

De las excavaciones a la protección del lugar

La historia reciente también incluye daños y cierres. El BLM cerró temporalmente el yacimiento en septiembre de 2016 por problemas de seguridad y vandalismo, incluido el robo de material arqueológico. Las consecuencias afectan tanto a los visitantes como a la investigación. Sacar una piedra de su contexto puede destruir información necesaria para estudios posteriores, con independencia de que finalmente se identifique como una pieza humana o como una fractura de origen natural.

Después se realizó una evaluación ambiental, cuya decisión quedó registrada en agosto de 2021. Las actuaciones comenzaron en enero de 2022. Según el relato posterior de la agencia, incluyeron colocar puertas, rellenar excavaciones y retirar estructuras peligrosas y escombros. Esa transformación forma parte del paisaje actual: una fotografía antigua de una zanja abierta no demuestra que siga accesible, ni permite suponer que hoy se pueda entrar en los sectores excavados.

El 1 de marzo de 2023, el BLM anunció la reapertura para recorridos autoguiados una vez concluidas las medidas de seguridad. Es una noticia fechada sobre un cambio de gestión, no una promesa de excavaciones guiadas todos los días. La agencia identifica ahora ese comunicado como contenido archivado que no se actualiza. Antes de organizar el viaje conviene, por ello, confirmar directamente el acceso vigente y no convertir aquella reapertura en un horario permanente.

Cómo acercarse a Calico

El BLM sitúa el yacimiento a unas quince millas al nordeste de Barstow, en el condado de San Bernardino. Su oficina de Barstow, teléfono 760-252-6000, es el contacto adecuado para consultar entrada, estado de los caminos y posibles restricciones. Hay que resolver esas cuestiones antes de salir. El comunicado archivado no acredita un horario actual ni una tarifa vigente, y encontrar el punto en un mapa tampoco garantiza un centro de visitantes atendido.

El entorno es un desierto expuesto: lleve agua y respete las delimitaciones y cierres señalizados. Deje las piedras en su sitio, no penetre en excavaciones protegidas ni mueva materiales para fotografiarlos. La agencia pide reducir el impacto de la visita y comunicar los daños. En Calico ese cuidado tiene un sentido especialmente preciso: la relación entre cada objeto y el sedimento que lo rodea constituye el núcleo de la pregunta científica.

El paisaje merece una lectura pausada. Las gravas antiguas, las excavaciones del siglo XX y la conservación moderna pertenecen a escalas temporales diferentes. No es necesario reunirlas bajo una única afirmación espectacular. Calico interesa por la dificultad de reconocer una intervención humana en un terreno modelado por procesos naturales poderosos, y por la persistencia de una pregunta que ha sobrevivido a las primeras respuestas formuladas con excesiva seguridad.