Sobre Puente de The Dalles
Un cruce activo entre Oregón y Washington
El puente de The Dalles conduce la Ruta 197 de Estados Unidos sobre el río Columbia, entre The Dalles, Oregón, y Dallesport, Washington. Es, ante todo, un cruce vial en funcionamiento, no una atracción con taquilla o visitas guiadas regulares. Para quien viaja, su interés está en la forma en que une dos estados y se inserta en un paisaje fluvial transformado por el transporte y la generación hidroeléctrica. El puente se encuentra aguas abajo de la presa de The Dalles, pero no son el mismo lugar: uno lleva tránsito por carretera y la otra regula la navegación y produce energía en el río.
Las fuentes históricas describen el puente como una estructura de acero en voladizo de unos 3.339 pies, formada por 33 tramos secundarios. El inventario de puentes de 2025 del Departamento de Transporte de Oregón (ODOT) identifica la estructura del Columbia en la carretera 4/US 197 y registra una configuración de cerchas pasantes de acero, mantenimiento a cargo de ODOT y reparto de costos con Washington. Desde un automóvil, el cruce es un tramo breve de una ruta más larga, no un lugar para detenerse y explorar. Para disfrutar del río con calma y seguridad, es mejor acudir a los espacios públicos de ribera en The Dalles que usar una carretera como mirador.
Del servicio de ferry a un puente de peaje
Según el registro histórico, ya había un ferry en funcionamiento en este cruce en 1854. En las décadas siguientes surgieron propuestas para construir un puente, pero la aprobación y las obras tardaron mucho más. Los departamentos de carreteras de Oregón y Washington respaldaron una propuesta en 1947. El proyecto avanzó vinculado a los planes de la presa de The Dalles, autorizada en 1950; las necesidades de ingeniería del aliviadero obligaron a trasladar el puente aguas abajo y rediseñarlo como una estructura más larga. Algunos componentes fabricados para el primer plan se adaptaron al nuevo diseño.
Un periódico de Oregón de la época informó sobre la ceremonia y la apertura al tránsito público el 18 de diciembre de 1953, y describió el acontecimiento como el final de aproximadamente un siglo de servicio de ferry en The Dalles. HistoryLink registra un costo de construcción de 2,4 millones de dólares, financiado con bonos del condado de Wasco que se pagarían mediante peajes. El cobro se eliminó el 1 de noviembre de 1974, una vez saldados los bonos. El inventario de ODOT de noviembre de 2025 da 1954 como año de construcción, mientras que las fuentes históricas señalan la apertura pública en 1953; son hitos distintos, por eso aparecen ambas fechas.
El puente junto a un río transformado
La historia del puente está ligada al proyecto de la presa cercana, aunque el propio cruce vial no creó el embalse. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos indica que la presa de The Dalles se construyó entre 1952 y 1957, principalmente para la energía hidroeléctrica y la navegación, entre otros fines. El embalse transformó un tramo del Columbia río arriba. El 10 de marzo de 1957, al completarse la presa, quedaron inundadas las cataratas Celilo, conocidas también como Wy-am, un lugar de pesca, comercio y reunión utilizado desde hacía mucho tiempo por los pueblos indígenas de la región.
La Comisión Intertribal de Pesca del Río Columbia describe Celilo como una gran zona de pesca y comercio tribal y explica que la inundación de 1957 sumergió zonas de pesca importantes durante generaciones. El Cuerpo de Ingenieros también reconoce las cataratas y aldeas cercanas como lugares de vivienda, encuentro estacional, culto y pesca para muchas tribus. Este contexto humano es indispensable en un relato que, de otro modo, podría limitarse a la ingeniería. El corredor del puente refleja la llegada de nuevas conexiones viales y de navegación, mientras que la presa transformó profundamente un paisaje cultural vivo y una economía basada en la pesca.
Qué dicen los registros actuales del cruce
El puente sigue formando parte de la ruta US 197 entre Oregón y Washington. El inventario de puentes de ODOT de 2025 identifica la estructura del Columbia con el número 06635Q y le asigna la categoría “FAIR” —regular—; el informe da 1954 como año de construcción. Es un registro administrativo, no un aviso de apertura al público ni una predicción del tráfico para un viaje concreto. El registro técnico de ODOT describe por separado la estructura y quién se encarga de su mantenimiento. Para conducir, consulta los avisos actuales de ODOT y del Departamento de Transporte del estado de Washington sobre cierres, obras y condiciones viales, en vez de confiar en mapas o artículos antiguos.
En las fuentes consultadas, el puente no tiene entrada turística, horario de exposición ni programa de visitas guiadas habitual. Es una vía utilizada por tránsito de paso y las obras o incidentes pueden modificar las condiciones del cruce. No te detengas en un carril para hacer fotografías. Si conduces, respeta las señales temporales y consulta una ruta en tiempo real antes de salir; si llevas un vehículo grande o un remolque, revisa las indicaciones y alturas libres vigentes. La historia del puente se aprecia mejor desde un espacio público seguro, no demorando el tránsito sobre la estructura.
Una visita a la ribera de The Dalles
Para pasar un rato junto al Columbia, el parque Riverfront de The Dalles y la marina contigua son una parada más adecuada. El Puerto de The Dalles informa que desde allí se accede a un sendero ribereño de casi 10 millas, a una zona de playa y a alquileres de temporada, como kayaks, tablas de remo y bicicletas. La ficha de Travel Oregon señala que el parque abre de amanecer a anochecer durante su temporada, desde el fin de semana del Memorial Day hasta el 31 de octubre; también menciona áreas de pícnic, baños y una zona designada para nadar. Son datos publicados para visitantes, no una garantía de que todas las instalaciones funcionen cada día: consulta avisos locales, el clima y las condiciones del agua antes de nadar o alquilar equipo.
La ribera permite entender el cruce dentro de un paisaje más amplio. Desde Oregón se pueden recorrer senderos públicos y la zona de la marina; Dallesport marca el extremo de Washington de la US 197. La presa cercana y la historia de Celilo son relevantes, pero el acceso a las instalaciones de la presa y a lugares culturales tribales se regula por separado; el puente no da entrada a ninguno de ellos. Para conocer perspectivas tribales sobre Celilo y los derechos de pesca establecidos en tratados, conviene leer los materiales educativos de CRITFC antes o después del recorrido. Una visita respetuosa combina la historia exterior del puente con los espacios públicos locales y la memoria de quienes han vivido junto al río.
Cómo planificar sin confundir los lugares
Considera el puente una referencia de ruta, no una atracción independiente. Si quieres contemplar el Columbia con tiempo, reserva una visita al parque Riverfront o a la marina y confirma la temporada; si tu objetivo es cruzar entre estados, revisa las condiciones de la US 197 poco antes de partir. El inventario y el registro técnico de ODOT de 2025 ofrecen contexto estructural, mientras que el periódico de 1953 y la investigación histórica explican el paso del ferry al puente de peaje. Cada fuente responde una pregunta distinta y ninguna debe tomarse como información de tráfico en directo.
El puente de The Dalles reúne varias capas de historia regional: un siglo de viajes en ferry, una conexión vial entre dos estados, financiación pública mediante peajes y una presa que transformó el Columbia junto a un lugar de importancia tribal perdurable. Verlo solo como una estructura de acero deja de lado esas conexiones; presentarlo como un mirador turístico con instalaciones en el puente sería engañoso. Distingue los sitios, elige un acceso público y seguro al río y verifica las condiciones actuales. Así podrás entender tanto el cruce práctico como la historia más amplia del Columbia, sin confundir el puente, la presa y el paisaje cultural inundado aguas arriba.
