Durante siglo y medio, el Yuanmingyuan, el "Jardín de la Perfecta Claridad", fue el verdadero corazón del imperio Qing. Iniciado en 1709 bajo el emperador Kangxi y ampliado enormemente por su nieto, el emperador Qianlong, llegó a ser un conjunto de tres jardines enlazados —Yuanmingyuan, Changchunyuan y Qichunyuan— extendidos por unas 350 hectáreas en los suburbios del noroeste de Pekín, cinco veces el tamaño de la Ciudad Prohibida. Los emperadores posteriores lo prefirieron a la propia Ciudad Prohibida, gobernando entre sus lagos en lugar de desde el palacio formal del centro de la ciudad.
Los europeos que lo vieron lo llamaron el "Versalles de Oriente" y el "Jardín de Jardines", y los nombres no eran mera lisonja. Se compusieron cientos de escenas por el recinto: cursos de agua sinuosos y estanques de loto inspirados en los paisajes clásicos de Jiangnan, colinas artificiales, pabellones, salas y bibliotecas, cada uno enmarcando una vista o un estado de ánimo. Lo más extraordinario era el Xiyanglou, un conjunto de edificios de piedra al estilo europeo diseñados con ayuda de los jesuitas de la corte Qing, con fuentes, una gran obra hidráulica y un laberinto. Fue un lugar donde el arte chino y el occidental se encontraron de igual a igual, y hacía las veces de museo imperial, repleto de libros, pinturas y tesoros.
